대구와 경북 군위·영천 일대를 아우르는 팔공산(八公山·1193m)은 적어도 1년에 한 번은 매스컴을 타는 '스타 마운틴'이다. 자녀의 대학입시를 앞두고 팔공산 갓바위 아래서 치성하는 학부모의 모습은 신문 지면의 사진과 방송 카메라가 연례행사처럼 스케치해왔다.
팔공산의 상징처럼 돼버린 갓바위의 정식 이름은 '관봉 석조여래좌상'(보물 431호)이다. '갓바위'라는 속칭 그대로 평평하고 납작한 돌을 갓처럼 머리에 쓰고 있는 불상이다. 이 갓바위 부처에게 간절히 빌면 소원 하나는 꼭 들어준다고 믿는 사람이 많다. 그런데 갓바위 불상의 정체는 약사여래(藥師如來)다. '수능 족집게'라기보다는 '신의(神醫)'에 더 가깝다. 온갖 병을 치료하는 부처다.
약사여래상에 손을 대거나 그 이름을 부르기만 해도 병이 낫는다고 했다. 갓바위에서 기도하는 학부모들은 너나없이 웅얼웅얼 '나무약사여래불'을 주문처럼 왼다. 의사더러 대입합격을 청탁하는 격이다. 번지수를 잘못 짚은 게 아닌가?
그렇지 않다. 갓바위 부처는 '나무'가 아니라 '숲'이기 때문이다. 갓바위 불은 구원불(久遠佛), 정확히는 아축불(阿佛)이다. 동방의 극락세계를 주재한다. 통일신라 초기부터 우리나라 불교의 '메이저 리거'였다. 석가모니불, 아미타불, 미륵불과 더불어 한국인이 추앙하는 4대 인기 부처다. 구병(救病)과 구명(救命)에 주력하는 틈틈이 부전공, 즉 입시 쪽으로도 자비를 베풀고 있다.
공부와 담을 쌓은 수험생도 갓바위에서 염원만 하면 대학에 진학할 수 있을까? 일정 부분 가능하다. 염(念)의 힘은 실재한다. 명불허전(名不虛傳)은 갓바위에도 적용된다. 기도의 성공사례가 전무하다면 갓바위가 입시 기도의 명소가 될 까닭이 없다.
팔공산의 옛 이름은 공산(公山)이다. 어원을 따지자면 '곰뫼', 한자로 웅산(熊山)이다.
'공산' 앞에 '팔(八)'이 붙은 이유를 설명하는 설(說)은 여럿이다. 먼저 원효대사의 제자 8인이 공산에서 득도한 이래 팔공산이 됐다는 얘기, 신라 왕자 출신인 심지대사(心地大師)가 팔간자를 공산 동사(棟寺)에 봉안한 것을 계기로 공산이 팔공산으로 개명됐다는 전설, 공산이 여덟 개 마을에 걸쳐 있다는'8개 고을'설에서 유래했다고. 8개 동네에 걸친 공공(公共)의 산이라서 팔공산이라는 말이다.
이중 진위가 확인된 것은 8개 고을 설이다. 조선 초 이후 공산은 해안, 하양, 신녕, 팔거, 부계 등 5개 고을에 앉아 있었다. 여덟 고을이 아니다. 원효의 제자 8명설과 팔간자설을 증언할 당대의 고승은 아쉽게도 초혼에 응답이 없다. 이같은 영계(靈界)의 침묵을 부인으로 받아들인다.
팔공산 산신의 호칭은 천왕이다. 여느 산신에 비해 격이 높다. 북쪽의 태백산과 소백산, 동쪽의 주왕산과 가지산, 서쪽의 속리산과 덕유산, 남쪽의 여항산과 신어산이 각각 팔공산을 호위하고 있는 형국만 봐도 팔공산신의 위세를 알 수 있다. 이들 동서남북의 명산 중심점에 팔공산이 솟아 있다.
