영국의 유럽연합(EU) 탈퇴, 즉 '브렉시트'가 실현될 경우 세계 경제에 상당한 악영향을 초래하고 미국 경제 전망에도 부정적인 불확실성을 키울 것이라고 재닛 옐런 미국 연방준비제도(연준) 의장이 경고했다.
미국 중앙은행인 연준의 옐런 의장은 21일(현지시간) 미 상원 은행위원회 청문회에 출석해 "영국의 유럽연합 이탈 (찬성)투표는 상당한 경제적 악영향을 초래할 수 있을 것"이라고 증언했다.
그는 투자자들의 심리를 움직일 수 있는 외부 요인의 대표적인 사례로 "앞으로 영국에서 실시될 (브렉시트) 투표"를 지목하며 이같이 밝혔다.
영국에서는 오는 23일로 다가온 브렉시트 투표를 앞두고 한때 여론조사에서 브렉시트 찬성 의견이 앞서는 모습도 나타났다.
하지만, 브렉시트 반대론자였던 조 콕스 하원의원이 테러 공격을 받고 숨진 사건을 계기로 다시 찬반 의견이 팽팽해진 상황이다.
브렉시트의 영향에 대한 질문에 옐런 의장은 브렉시트가 현실화될 경우 "일정 기간 금융시장에서 불확실성이 발생해 그로 인해 금융시장 여건이나 미국 경제 전망에 부정적인 영향을 줄 수 있을 것"이라고 답했다.
옐런 의장은 브렉시트의 영향에 대해 "예측하기가 매우 어렵다"거나 "확실한 내용이 없다"면서도, 영국에서 발생하는 브렉시트 관련 동향을 "주의 깊게 지켜보고 있다"고 밝혔다.
다만 옐런 의장은 브렉시트에 대한 명확한 입장이 있느냐는 톰 코튼(공화·아칸소) 의원의 질문에 "그 일(브렉시트)은 그들(영국인)이 결정할 사안"이라고 답했다.
그는 브렉시트와 더불어 "중국이 수출 주도형에서 내수와 소비 중심 경제로 전환하는 과정에서 계속 상당한 어려움을 겪는 것으로 보이는 점"을 미국이 현재 직면한 대외적인 불확실 요인으로 거론했다.
미국 경제 상황과 관련해 옐런 의장은 향후 미국 경제전망에 "상당한 불확실성"이 있으며, 따라서 통화정책에서 "조심스러운 접근법"이 여전히 유효하다고 강조했다.
지난 15일 기준금리를 현재의 0.25∼0.5%로 동결한다고 발표할 때도 옐런 의장은 "신중한 금리인상 진행"을 통해 완만한 미국의 경제성장을 뒷받침하겠다는 구상을 밝혔다.
연준은 지난해 12월 기준금리를 0.25%포인트 상향조정했고, 이는 금융위기 이후 처음 있는 일이었다.
옐런 의장은 이날 청문회에서 "지난 1분기에 월간 새 일자리 증가량이 평균 20만 개였지만 지난 4월과 5월에는 8만 개로 줄었다"고 최근의 고용 부진을 인정했고, 실업률이 4.7%로 낮아진데 대해서도 "주로 적극적으로 구직활동을 한다고 밝힌 사람의 수가 줄었기 때문"이라며 실질적인 고용 호조 때문이 아니라 구직활동 단념 때문이었음을 시인했다.
그는 또 "최근 몇 년간 나타났던 느린 생산성 증가가 장래에도 이어질 가능성을 배제할 수 없다"고 우려했다.
옐런 의장은 이런 경제 여건의 "맞바람(headwind)" 때문에 미국 기준금리가 "점진적으로만" 오를 수 있을 것이라고 예상했다.
이어 그는 기준금리가 "(미국) 경제가 계속 가동되도록 하기 위해, 역사적인 기준에서의 잠재적 범위와 비교했을 때 낮게 유지될 필요가 있을 것"이라고 덧붙였다.
통화정책에 대한 선제 안내(포워드 가이던스), 즉 통화정책을 결정하기 전 시장에 줄 충격을 최소화하기 위해 미리 주는 신호나 힌트를 잘 사용하지 않는다는 리처드 셸비(공화·앨라배마) 은행위원장의 지적에 대해 옐런 의장은 "금융위기 직후 위기 상황이 얼마나 심각한지를 알리기 위한 수단이었다"며 현재는 "포워드 가이던스에 그다지 많이 의존하지 않고 있다"고 답했다.
셸비 위원장을 비롯해 이날 청문회에 참석한 일부 의원들은 금융위기 이후 시행된 연준의 초저금리 정책이 오히려 미국 경제 성장의 발목을 잡은 게 아니냐고 옐런 의장에게 따져 물었다.
이에 옐런 의장은 "물론 저금리는 금융 불안정성을 불러일으킬 수 있고 그럴 가능성을 계속 주시하고 있다"면서도 "현 시점에서 그런 위험성이 증대됐다고 생각하지는 않는다"고 답했다.
로버트 코커(공화·테네시) 의원이 연준에서 마이너스금리를 고려하는지를 묻자 옐런 의장은 "고려하고 있지 않다"고 답했고, 올해 말에 미국 경기가 침체에 빠질 확률이 얼마나 되느냐는 딘 헬러(공화·네바다) 의원의 질문에 옐런 의장은 "매우 낮다고 생각하며, 미국 경제는 계속해서 성장할 것으로 생각한다"고 답했다.
