백악관 "혹한의 날씨에 길가에 버려"…美 '불법이민자 이송논란' 재점화

미국 정치권에서 불법 이민자 이송 문제를 둘러싼 공방이 다시 격화될 조짐을 보이고 있다.

크리스마스 이브인 지난 24일(현지시간) 공화당 소속인 그레그 애벗 주지사가 중남미인들의 불법 입국을 조 바이든 행정부가 제대로 대응하지 않고 있다는 항의 표시로 불법 이민자 100여 명을 카멀라 해리스 부통령 관저 앞에 내려놓으면서부터 공방이 재점화 된 것이다.

남부 국경지역 주지사가 이민자 문제의 심각성을 환기하는 차원에서 진행하고 있는 일이지만, 혹한의 날씨에 이민자들을 전혀 연고가 없는 도시에 데려다 방치하는 것은 비인간적인 처사라는 비판이 나온다.

26일 로이터 통신 등 외신에 따르면 압둘라 하산 백악관 대변인은 이날 성명을 내고 "애벗 주지사는 영하의 온도였던 크리스마스이브에 연방정부나 지자체와 조율 없이 아이들을 길가에 버렸다"면서 "이것은 위험하고 잔인하며 수치스러운 행동"이라고 했다.

그는 "정치 게임으로는 아무 것도 이룰 수 없다. 이는 오직 생명만 위태롭게 한다"고 강조했다.

민주당 소속인 리치 토레스 하원의원(뉴욕)도 트위터에서 "애벗 주지사는 생명을 존중하는 기독교인이라고 주장하지만, 크리스마스이브에 혹한의 추위 속에서 떨고 있는 아이들의 생명에는 관심을 보이지 않고 있다"고 했다.

그러면서 "화씨 18도(영하 8℃) 날씨에 이민자들을 내려놓는 것은 범죄라고 할 수 있을 정도로 잔인하다"고 지적했다.

  애벗 주지사는 지난 4월부터 바이든 행정부의 이민·국경 정책에 항의하는 차원에서 멕시코와 텍사스간 국경으로 넘어온 불법 이민자들을 민주당 소속 주지사나 시장이 있는 워싱턴DC, 뉴욕, 시카고, 필라델피아 등 북부 도시로 보내 왔다.

워싱턴DC 역사상 가장 추운 크리스마스이브로 기록된 지난 24일에도 해리스 부통령 관저인 미 해군성 천문대 앞에 어린이를 포함한 불법 이민자 110~130여명을 태운 버스 3대가 멈춰섰다.

미 언론에 따르면 당초 이들은 25일 뉴욕주에 도착할 예정이었으나 기상 악화로 목적지를 워싱턴DC로 변경했다. 이들 불법 이민자 중에는 반바지 차림도 있었다고 미 언론은 전했다.

이민자들은 곧바로 워싱턴DC시가 제공한 차량에 탑승해 교회로 옮겨졌으며, 현재 이들은 모두 미국내 가족과 친구들 집으로 이동하고 있는 것으로 알려졌다.

이번 불법 이민자 이송의 배후에도 애벗 주지사가 있다는 증언이 나왔으나 애벗 주지사 본인은 아직 아무런 언급을 하지 않은 상태다.

  불법 이민자 이송 문제는 11월 중간선거 전에 론 디샌티스 플로리다 주지사가 가세하면서 크게 논란이 된 바 있다.

현재 공화당 유력 대선주자인 디샌티스 주지사는 지난 9월 자신의 관할이 아닌 텍사스주에 있는 불법 이민자들을 비행기에 태워 매사추세츠주의 부유층 거주지 마서스비니어드에 보냈다. 이 과정에서 불법 이민자들을 속였을 가능성이 제기되는 등 불법성 문제도 주목을 받았다.

당시 바이든 대통령은 디샌티스 주지사 등을 향해 "정치적 행동"이라며 "미국적이지 않고 무모하다"고 비난했다.

현재 중남미 출신 불법 이민자는 바이든 행정부 출범 이후 급증하고 있는 추세다.

미국 관세국경보호청(CBP)은 지난달(11월) 멕시코와 접한 남쪽 국경에서 23만3740명이 불법 입국하다 적발됐다고 밝혔다. 이는 월간으로는 역대 최대치다. 2022회계연도에 남부 국경 불법이민자는 사상 처음으로 200만 명을 돌파하기도 했다.

특히 트럼프 정부 때 취해진 국경통제 관련 '타이틀 42'(42호 정책)를 중단하는 문제를 놓고 민주당과 공화당이 대립하고 있다는 점에서 42호 정책 폐기에 반대하는 남부 지역의 불법 이민자 이송은 계속될 가능성이 있는 것으로 전망된다.


<로이터 제공>