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한약재 창이자(蒼耳子)가 각종 질환의 염증 반응을 효과적으로 억제한다는 연구 결과가 나왔다.
경희대 한의과대학 해부학교실 손영주 교수팀과 아이누리한의원이 지난 2014년 1월부터 2년 동안 창이자의 항염 효과를 연구한 끝에 '창이자 추출물의 항염 효과 기전연구' 논문을 내놨다.
이번 연구 결과는 세포실험을 통해 창이자 유효 성분의 약리 작용 중 항염 효과를 국내 최초로 입증했다는 점에서 주목된다. 향후 비염, 축농증, 아토피피부염, 중이염 등 잦은 소아질환 치료와 약제 개발 등에 중요한 열쇠가 될 것으로 한의학계는 기대하고 있다. 이 논문은 SCI 국제 의학 저널(Journal of Ethnopharmacology) 2015년 12월 7일자에 게재됐다.
한약재 창이자는 국화과(科)의 도꼬마리 열매(Xanthii fructus, XF)로, 냄새가 없고 그 맛이 쓰며 성질은 따뜻하고 독성이 있다. 주로 풍한을 없애는 약재인데 비염, 축농증, 두통, 발열, 기침, 가려움증, 중이염 치료 등에 쓰인다고 알려져 있다.
한의학에서는 창이자가 비염, 부비동염(축농증) 등 다양한 염증을 치료하는 데 사용되고 있지만, 창이자의 항염증 기전을 설명할 수 있는 기본 메커니즘은 완전히 밝혀지지 않은 상태였다.
실험은 리포폴리사카라이드(LPS)로 유발한 대식세포 염증 모델(RAW264.7)을 통해 창이자의 항염증 효과를 규명하고, 분자 수준의 기전을 확인하는 작업으로 진행됐다. LPS 자극을 통해 생긴 염증 매개체들과 염증 싸이토카인의 mRNA 및 단백질 발현 정도를 창이자가 어떻게 조절하는지 측정했다.
또 창이자의 항염 효과가 어떤 방식으로 이루어지는지 확인하기 위해 핵인자 κB(Nuclear factor-κappa B, NF-κB) 및 미토겐 활성화 단백질 키나아제(Mitogen-activated protein kinase, MAPK)의 신호전달경로 활성화 및 힘옥시게나아제 (Hemeoxygenase-1, HO- 1)의 발현 정도를 측정했다.
그 결과, 창이자는 대상세포를 사멸시킬 독성을 나타내지 않았음에도 LPS로 유발된 염증 매개체인 인터루킨-6, 일산화질소 및 프로스타글란딘 E2를 유의하게 억제한 것으로 나타났다.
LPS로 유발된 염증 모델(RAW264.7)에서는 대식세포 내의 NF-κB의 활성화를 차단하고, JNK와 p38 MAPK 인산화를 억제하며, 힘옥시게나아제-1의 발현을 증강시킴으로서 염증 반응을 약화시킬 수 있다는 점을 확인했다.
정혁상 교수는 "실험 결과를 통해 창이자가 비염, 축농증과 같은 염증성 질환에 대해 효과적인 치료 약물로서 기능할 수 있다는 점을 알 수 있었다"고 말했다.
국제 의학 저널에 논문 게재는 지난 2012년 '형개 추출물의 아토피피부염 진정, 염증 억제 효과 연구'에 이어 두 번째의 결실로, 그간 아이누리가 소아질환 치료에 있어 한방 치료의 우수성을 입증하고, 다양한 치료 약제를 개발하기 위해 끊임없이 시도해온 과제였다.
아이누리한의원 대표원장 권선근 박사는 "영유아기의 아토피피부염처럼 만 4~5세 이후에는 비염, 축농증 같은 코 질환에 시달리는 아이가 많다. 발병했을 때 아이에게 안전한 치료 약물로 증상을 완화시켜야 학령기 진입 후 만성 비염이나 축농증 등으로 고생하지 않는다"며 "창이자 추출물의 항염 효과가 입증된 만큼 지속적인 연구 개발을 통해 연고, 스프레이, 스킨워시 등 다양한 형태의 아이들에게 친화적인 약제 개발에 노력하겠다"고 말했다.
