명예훈장 수여식에 외국 정상이 참석한 것은 文대통령이 처음
바이든 "文대통령 함께 한 수여식, 한국전 참전용사들에게 특별한 의미"
文대통령 "모든 참전용사들의 피와 땀 영원히 기억하겠다" 감사 표시
바이든, 명예훈장 수여식에 文대통령 초청...'친중 논란' 압박 의미도
◆…미국을 방문 중인 문재인 대통령이 21일 오후(현지시간) 조 바이든 미국 대통령이 참석한 가운데 백악관 이스트룸에서 열린 한국전쟁 명예 훈장 수여식에서 연설하고 있다. ［사진=연합뉴스］
문재인 대통령은 21일(이하 현지시간) 오후 백악관에서 개최된 조 바이든 미국 대통령의 한국전쟁 참전 용사 랄프 퍼켓(Ralph Puckett) 예비역 대령에 대한 명예훈장(Congressional Medal of Honor) 수여식에 참석했다.
미국 정부에서 수여하는 최상위 훈장인 명예훈장 수여식에 외국 정상이 참석한 것은 문 대통령이 처음이다. 문 대통령은 이 자리에서 바이든 대통령과 첫 대면했다. 미국에서 명예훈장은 미 의회 이름으로 대통령이 군인 유공자에게 수여하는 최고의 무공훈장이다.
앞서 지난 19일 백악관은 바이든 대통령이 21일 한미 정상회담 진행 도중 한국전 참전용사인 랠프 퍼켓 주니어 예비역 대령에게 명예훈장을 수여할 예정이라고 밝혔다. 그러면서 훈장 수여식에 문재인 대통령도 참석할 것이라고 했다.
퍼켓 예비역 대령은 한국전･베트남전 참전 당시의 공적을 인정받아 수훈십자상 2회, 은성 훈장 2회, 명예부상장 5회 등 다수의 훈장을 받고 지난 1971년 퇴역했다. 한국전쟁 당시 청천강 북쪽의 전략적 요충지인 205고지를 방어하는 과정에서 생명을 무릅쓰고 중공군의 공격을 막아낸 공적을 인정받아 명예훈장 수여 대상으로 선정됐다.
백악관은 퍼켓 예비역 대령이 한국전이 벌어지던 1950년 11월 25일과 26일 사이 미 제 8군 레인저 중대장(중위)으로 참전해 직무 범위를 넘어선 용맹함과 대담함을 선보였기에 명예훈장을 수여하게 됐다고 밝혔다.
바이든 대통령은 "퍼켓 대령이 끝까지 205고지를 사수하는 과정에서 놀라운 용맹함을 보여줌으로써 미국의 자랑스러운 긍지와 명예의 모범이 되었다"며 "오늘 수여식은 한국 문 대통령이 함께하는 만큼, 한국전쟁 참전용사들에게 더욱 특별한 의미가 있다"고 말했다.
바이든 대통령이 언급한 205고지(Hill 205) 전투는 유엔군이 한국전에 참전한 대대 규모의 중공군과 벌인 전투를 말한다. 당시 청천강 전투가 시작되던 1950년 11월 25일 전략적 요충지인 205고지를 미8군 특수부대가 방어하다 중공군에 패퇴한 전투를 말한다.
당시 레인저 중대장이었던 퍼켓은 평안북도 운산군에 위치한 205 고지 탈환 임무를 수행 중인 가운데 쏟아지는 적의 포탄 속에 가장 가까이 있던 탱크에 올라타고 이동한 뒤 탱크에서 뛰어 내려 부하들을 독려하며 공격을 주도했다.
특히 충분히 위험을 인지하고 있음에도 의도적으로 개활지로 3차례나 뛰어나가 적의 공격이 자신에게 집중시켰다. 백악관은 이 같은 행동은 레인저 부대원들이 적의 사격원점을 포착해 파괴하도록 해 205고지를 장악하는데 결정적인 공헌을 했다고 평가했다.
바이든 대통령이 한국전쟁 당시 '청천강 전투'에서 중공군과 맞섰던 참전용사에게 명예훈장을 수여한 것을 두고 한미 정상회담의 취지를 살리기 위해 문 대통령이 참관하는 형식으로 진행한 것이라는 평가와 함께 한미동맹의 본질이 한국전에서 시작된 점을 강조하는 의미를 부여한 것이라는 평가가 나오고 있다.
반면 미·중 갈등이 고조되고 있는 가운데 '친중(親中) 논란'에 휘말린 문 대통령을 압박하기 위한 행동이라는 분석도 제기되고 있다.
문 대통령은 퍼켓 대령의 희생과 헌신에 깊은 경의와 감사를 표하고, "대한민국은 생명이 위협받는 극한의 순간에서도 대한민국의 자유와 민주주의를 수호하기 위해 싸운 모든 참전용사들의 피와 땀을 영원히 기억하겠다"고 감사의 뜻을 표시했다.
이어 뜻깊은 자리에 함께할 수 있도록 초청해 준 바이든 대통령에게 사의를 표했다.
청와대는 "한미 정상회담이 열리는 날, 한국전쟁 참전용사가 보여준 용기에 대해 최고의 예우를 갖추는 미국 정부의 수여식에 한미 정상이 함께 참석한 것은 68년간 이어져 온 한미동맹의 의미와 굳건함을 재확인하는 계기가 된 것으로 평가된다"고 의미를 부여했다.
