국내 폐기물 시장 열풍.. 업스트림 '재활용' 주목

삼정KPMG ‘다가오는 폐기물 업스트림 시장을 준비하라’ 발간

"폐기물 '수집-처분-재활용' 밸류체인 완성해야"

"M&A 통해 기존 폐기물 중소·중견기업과 협력해야"

"폐기물 처리에 첨단 기술.. 인공지능·자동화 로봇 활용"

"美 폐기물 시장, 빅3 기업 57% 점유"

"日, 매립률 제로 달성→소각열에너지 육성"

최근 극소수의 대형 기업 중심으로 국내 폐기물 시장 구조의 재편이 전망되는 가운데, 다운스트림(Downstream)을 넘어 업스트림(Upstream) 산업인 재활용이 주목받고 있다.

삼정KPMG는 26일 발간한 보고서(다가오는 폐기물 업스트림 시장을 준비하라)를 통해 재활용 시대의 개막을 앞둔 국내 폐기물 시장의 미래전략을 도출하고, 한국이 현재 직면한 이슈를 이미 경험한 해외 사례를 분석했다.

지난 몇 년간 국내 폐기물 시장은 소각·매립 등 다운스트림 산업이 우세했다. 국내 폐기물 M&A 시장은 2010년 JP모건이 중소 폐기물 처리기업을 인수해 EMK를 설립한 것을 시작으로 맥쿼리, 어펄마캐피탈, E&F 등 국내외 사모펀드(Private Equity)를 중심으로 활성화됐다.

한편 2020년 들어 국내외 사모펀드뿐만 아니라 SK에코플랜트, 에코비트, IS동서 등 국내 일반 기업 또한 전략적 투자자(Strategic Investors)로 참여했다. 국내 폐기물 시장은 대형 전략적 투자자를 중심으로 재편되고 있으며, 더 이상 폐기물 처리업의 주인을 사모펀드로 단정할 수 없는 양상이다.

일부 사모펀드 사이에서는 폐기물 처분업의 몸값 대비 추가 가치 상승이 부담으로 작용해 폐기물 다운스트림 산업에 소극적인 모습이다. 보고서는 다만 극소수의 대형기업을 중심으로 재편된 시장이 이어질 것이며, 다운스트림을 넘어 업스트림 산업인 재활용으로 옮겨가고 있다고 전망했다.

국내 폐기물 처리 현황을 보면 2020년 기준 소각과 매립 비율이 각각 5.2%, 5.1%를 차지한가운데, 재활용은 87.4%를 기록하며 이미 활성화된 시장으로 볼 수 있다. 그러나 해당 통계는 폐기물 배출자가 재활용 업체 또는 시설로 반입한 양을 기준으로 집계된 통계다. 즉 재활용 과정 중 재활용이 불가하여 다시 소각이나 매립해야 하는 폐기물을 고려하지 않은 명목 재활용률이 높은 것으로, 실질 재활용율은 2019년 약 22.7%(한국 그린피스 추정)으로 현저히 낮다.

재활용은 코로나19, 러시아의 우크라이나 침공 등 공급망 교란을 야기한 외부 환경 리스크에 대한 대응책뿐만 아니라 ESG 경영 현실화와 순환 경제를 위한 수단이다. 정부는 재활용을 촉진하기 위해 소각장, 매립지 등 폐기물 처분시설 대신 폐기물 에너지 인프라 구축 사업에 국비를 지원하고 폐자원 에너지화 기술 개발 사업을 추진하고 있다.

미국은 이미 소수 대형 기업 중심의 시장 재편 단계를 지나 WM(Waste Management), 리퍼블릭 서비시스(Republic Services), 웨이스트 커넥션스(Waste Connections)로 구성된 ‘빅3’ 기업이 미국 폐기물 시장의 57%를 점유하고 있다. ‘빅3’ 기업은 폐기물 처리의 전 밸류체인을 완성하는 동시에 업스트림 산업인 재활용 사업 육성에 주목한다. 또한 디지털 트랜스포메이션을 적극 추진하며 기존 시설과 장비에 인공지능, 자동화 로봇 등 차세대 기술을 접목하고 있다.

일본은 섬나라 특성상 매립지 한계 이슈가 있었으나, 그 대안으로 소각에 주력하여 소각열에너지 사업을 선제적으로 육성했다. 정책적 지원 외 선진 기술 투자를 기반으로 소각열에너지 인프라를 강화하고 해외 시장에도 빠르게 진출했다. 일본은 매립률 1.0%로 매립 제로화 달성은 물론, 글로벌 폐기물 에너지 시장 내 경쟁력을 강화했다. 국가 에너지 전략 수립에도 소각열에너지를 활용하고 있으며, 소각시설의 고부가가치화로 사회경제적 효과도 창출하고 있다.

삼정KPMG는 폐기물 업스트림 시장에서 경쟁력을 갖추기 위해, 미국처럼 수집·처분·재활용으로 이어지는 폐기물 처리의 전(全) 밸류체인을 완성해야 한다고 조언했다.
또한 변화에 민첩하게 대응하여 폐기물 처리의 사업 분야별 디지털 트랜스포메이션을 추진할 필요가 있다. 매립 제로화를 달성하기 위해서는 일본을 참고하며 소각에서 기회를 모색해 볼 수 있다. 기업은 소각열에너지 기술을 적극 도입·개발하고, 정부는 소각시설 지원 제도를 재검토하며 부가가치 창출 방안을 살펴봐야 한다.

삼정KPMG 폐기물 산업 M&A 전문가인 이동근 전무는 글로벌 시장 진출의 중요성을 언급하며 "재활용 시장을 선도하는 국가를 대상으로는 기술 투자 및 협력을 통해 시장 진출 발판을 마련하고, 폐기물 시장이 발달하지 않은 개도국 시장은 신규 개척할 필요가 있다"고 강조했다.

이어 "자본 투자와 기술력 공유를 활성화하거나 M&A를 통해 중소·중견기업과의 협력을 도모해야 한다"고 덧붙였다.