미군, '세계 최고 무인 공격기' MQ-9 리퍼 일본 배치

미군이 '세계 최고 무인 공격기' MQ-9 리퍼(MQ-9 Reaper)를 일본에 배치하고 공식 작전에 들어갔다.

26일(현지시간) 미군 인도·태평양사령부에 따르면 지난 23일 일본 서남쪽 가고시마(鹿兒島)현 소재 일본 해상자위대의 가노야(鹿屋) 항공기지에서 미 공군 제319원정정찰대대(ERS) 재창설식 및 대대장(알렉산더 켈리 중령) 취임식이 열렸다.

북한이 대륙간탄도미사일(ICBM)을 비롯해 여러 탄도미사일을 잇따라 발사하고 7차 핵실험이 임박했다는 관측이 나도는 가운데 미군이 최정예 무인기와 운용전력을 이 지역에 배치해 주목된다.

미국 방산업체 제너럴어토믹스가 개발한 MQ-9 리퍼는 MQ-1 무인기 프레데터를 개량해 만든 것으로, 최대 시속 약 480㎞, 항속거리 약 5900㎞, 최대 상승고도 15㎞로 최대 14시간 동안 상공에 머물 수 있는 것으로 알려졌다.

정보수집과 공중정찰·감시는 물론 목표물을 정밀타격할 수 있는 능력을 갖춰 세계 최고 무인 공격기로 평가받고 있다.

이번에 배치된 MQ-9 무인기는 8대, 조작과 정비를 위한 운용인력은 150~200명 정도로 이 부대는 향후 1년간 가노야 기지에 배치돼 임무를 수행하게 된다.

MQ-9 리퍼가 인도·태평양 지역에 배치되는 것은 이번이 처음이다.

미일 양국 정부는 올 1월 '극초음속미사일' 시험발사 직후 화상으로 진행된 외교·국방장관(2+2) 회담에서 일본 자위대 기지에 미군 무인기를 배치·운용하는 방안에 합의한 뒤 그 준비 작업을 진행해왔다.