◆…한 시민이 31일 서울 용산구 이태원역 1번 출구 앞에 마련된 압사 사고 희생자 추모 공간에 헌화하고 있다. <사진 로이터>
31일(현지시간) 미국 뉴욕타임스(NYT)는 이번 핼러윈 행사가 사전에 당국에 신고해야 하는 정치·노동 집회와 달리 특정할 주최 측이 없었고, 자발적이고 즉흥적인 군중이어서 모임의 성격이 다른 점을 대형 참사의 원인으로 지적했다.
또한 코로나19 방역 규제가 풀린 뒤 맞이한 첫 핼러윈 축제에 인파가 몰릴 것으로 예상됐음에도 사고 예방 조치가 부족했다고 NYT는 설명했다.
NYT는 “한국은 수십 년간 정치적 시위 등 대규모 집회를 통제해온 경험이 있는 나라”라며 “최근 정치(집회)의 경우 경찰이 시위대보다 많아 보이는데, 이번 참사와는 대조되는 모습”이라고 꼬집었다.
미국 뉴욕의 존 제이 범죄학 컬리지 강사인 브라이언 히긴스는 NYT에 “주최 측이 명확하지 않은 행사는 통제하기 어려운 것이 사실”이라면서도 “사람이 너무 많아지면 출구 표지판이나 교통수단 등의 안내가 원활하게 이뤄져야 한다. 이번 행사에는 그 무엇도 제대로 갖춰지지 않았던 것으로 보인다”라고 지적했다.
군중 역학 전문가인 밀라드 하가니 호주 뉴사우스웨일스대학교 박사는 NYT와의 인터뷰에서 밀집 장소에서 군중을 통제하는 법을 익혀 향후 같은 일이 반복되지 않아야 한다고 말했다.
하가니 박사는 "이번 사건은 절대적으로 피할 수 있었다"면서 "서울에서 일어난 참사를 반면교사로 삼아 우리도 같은 사건이 일어나지 않게 예방해야 한다"고 강조했다.
군중 시뮬레이션과 바이오 정보학을 연구하는 마틴 에이머스 영국 잉글랜드 노섬브리아대 교수는 워싱턴 포스트(WP)에 대형 이벤트에는 군중을 관리할 수 있도록 적절한 기획과 훈련된 인력이 필요하다고 지적했다.
에이머스 교수는 "일반적인 관점에서, 위험하게 높은 군중 밀집도를 예측·감지·방지하는 적절한 군중 관리 프로세스가 정립되지 않는 한 이러한 일들은 계속 발생할 것"이라고 강조했다.
영국 BBC 방송도 이번 행사에 참가인원 제한이 없었던 점에 주목했다. 이 매체는 "안전기준과 군중 통제 조처가 취해졌는지 등으로 관심이 옮겨갈 가능성이 있다"고 진단하면서 "윤석열 대통령은 이미 축제 현장 안전에 대한 재검토를 촉구한 상황"이라고 전했다.
AP통신은 이번 이태원 참사가 2014년 304명이 사망한 ‘세월호 참사’ 이후 8년 만에 발생한 인명피해라는 점을 지적하며 “세월호 사건 이후 정부가 실시해온 공공안전 개선책에 대해 조사하라는 대중들의 요구가 이어질 것”이라고 지적했다.
월스트리트저널(WSJ)은 본래의 의미가 퇴색된 채 한국 내 핼러윈 문화가 변질됐다는 취지로 지적하기도 했다. “한국에서는 핼러윈이 (외국과 달리) 어린이들이 사탕을 주고받는 휴일이 아니라 20대 파티 애호가들이 특별한 의상을 차려입는 클럽 행사로 변질됐다”라고 전했다.
