라멘은 일본인의 대표적인 소울 푸드다. 전국 어디서나 면과 국물로 이루어진 이 음식을 쉽게 찾을 수 있으며 지역별로 그 종류도 셀 수 없을 정도로 다양하다. 북쪽의 삿포로에서는 버터 한 조각을 올린 미소 라멘을 맛볼 수 있고 남쪽의 가고시마 에서는 닭 육수와 정어리 육수 풍미를 살짝 가미한 돼지고기 맛의 돈코츠 국물이 일품이다. 라멘은 중국인 이민자의 소박한 음식에서 세계적인 요리로 발전한 음식으로 지금은 셰프들이 최상의 재료를 엄선해 장인의 솜씨로 조리하기도 한다. 라멘은 죽기 전에 꼭 먹어봐야 할 일본 음식 목록에서 절대 빠지지 않는 메뉴이기도 하다.
라멘이란?
국물이 있는 면 형태의 단순한 이 음식은 원래 중국에 뿌리를 두고 있다. 어떻게 중국에서 일본으로 넘어오게 되었는지 그 유래는 아직도 논란이 분분하지만 대체로 1910년대 도쿄 아사쿠사에 문을 연 중식당에서 처음 팔기 시작한 '라멘'이라는 음식이 시초라는 것이 정설로 받아들여지고 있다. 고기나 생선으로 맑은 육수를 내어 밀가루로 만든 면을 넣어서 내는 중국식 탕면이었는데 빠른 속도로 엄청나게 유행하게 됐다. 당시 이미 일본의 식문화에는 소바와 우동이 면 요리의 대표로 굳건히 자리를 잡고 있었기 때문에 큰 그릇에 담은 탕면을 후루룩 소리내어 먹는 것은 새삼스러울 것이 없었지만 라멘의 필수 재료 중 하나인 간수를 더하는 것이 획기적인 요소였다. 간수는 일종의 알칼리성 용액으로 라멘 특유의 탄력 있는 질감을 주는 재료가 바로 이것이다. 얼마 지나지 않아 요코하마 차이나타운 의 거리마다 라멘과 교자를 파는 길거리 음식 매대가 늘어서기 시작했다.
라멘은 제2차 세계대전을 거치면서 꾸준히 인기를 얻었다. 1945년 일본은 미군정의 통치를 받고 있었는데 쌀 수확량이 최저 수준을 기록했다. 이에 대한 대응으로 미국은 밀가루를 긴급 지원했고 당시 일본의 소학교들은 급식을 시작했다. 길거리에서 음식을 판매하는 매대는 일시적으로 금지된 상태였지만 원조 받은 밀가루 일부가 상용 제분소에서 암시장으로 밀반입되어 라멘을 만드는 데 사용된 것이다. 1950년경에는 밀가루 거래법이 폐지되고 중국에 파견되어 라멘에 맛을 들인 일본인들이 대부분 귀국하게 되었고 이런 일들이 연이어 발생하면서 전국적으로 라멘 가게가 폭증하고 그러면서 새롭게 변형된 형태의 라멘도 셀 수 없이 많이 탄생했다.
내 입맛에 맞는 라멘은 어떤 종류?
라멘은 크게 네 가지 맛으로 나눌 수 있다. 그 가운데 세 가지 풍미는 일본 된장인 미소, 소금과 간장 등 양념으로 맛을 내지만 네 번째는 돈코츠, 즉 돼지뼈를 고아낸 육수다. 양념에 닭고기 육수, 생선 육수나 해물 육수와 같이 기본이 되는 국물 재료를 섞는 것이 기본인데 각 지역과 가게마다 조합하는 방식이 각기 다르다. 이 네 가지 기본적인 풍미를 바탕으로 지역마다 조금씩 다른 라멘이 무궁무진하게 존재한다. 라멘은 돈코츠 육수와 미소를 섞어 내는 것으로 유명하다. 토핑으로는 옥수수와 해물 등 현지인이 많이 먹는 재료를 사용한다.
일본 전역에 걸쳐 수많은 중소 도시와 지방마다 나름의 라멘 스타일이 있다. 돗토리는 소뼈로 육수를 내는 것으로 유명한 반면 가사오카는 닭고기 육수에 간장으로 간을 하고 구운 닭고기와 죽순을 토핑으로 얹어 먹는다. 농도가 진한 국물을 찍어 먹는 소스처럼 따로 내주는 쓰케멘과 강렬한 맛의 소스 같은 양념을 비벼서 국물 없이 먹는 마제 소바 등 종류는 다양하다.
인스턴트 라멘도 맛있나요?
일본은 전쟁 직후 쌀 수확량이 최저를 기록했다. 당시 미국에서는 배고픈 국민을 저렴한 음식으로 먹여 살리기 위해 빵 생산을 독려했지만 안도 모모후쿠 사장은 빵보다 면이 국민들에게 더 친숙할 것이라 생각해 손쉽게 조리하고 보급할 수 있는 면 생산법을 찾는 데 몰두했다. 이후 안도 모모후쿠 사장은 1958년 반조리된 인스턴트 면 제품을 발명했다. 그는 "누구나 먹을 것이 충분하다면 세상에 평화가 찾아올 것"이라는 신념을 가지고 닛신식품이라는 회사를 창업하고 최초로 컵라면을 출시했다. 그 후로 인스턴트 라멘은 크게 발전했고 현재 일본에 시중에서 구할 수 있는 인스턴트 라멘의 종류는 경이적일 정도로 많다. 인스턴트 라멘 팬이라면 오사카 이케다 나 요코하마 의 컵라면 박물관을 찾아 맞춤 컵라면을 만들어 보고 인스턴트 라멘이라는 혁신적인 음식의 역사를 자세히 알아보는 것도 재미있을 것 같다.
본문에 실린 모든 정보는 2019년 3월 기준 올바른 정보로 코로나19 상황에 따라 실제와 다를 수 있다.
[본문 자료=JNTO, 사진=DB]
