NBC, 미 고위 당국자 인용해 보도...美 국방부 "확인할 수 없다"
◆…미국 국방부가 지난 2월 3일(현지시간) 미 공군 U-2에서 촬영된 중국의 정찰풍선 사진을 22일 공개했다. 해당 사진에는 탑재 장비의 모습이 비교적 선명하게 드러나 있다. <사진 미국 국방부 제공>
미 NBC 방송은 3일(현지시간) 전현직 미 고위 당국자를 인용, 중국 측이 원격으로 제어하던 풍선이 8자 형태를 그리며 비행하는 등의 방식으로 미군 기지 상공을 수차례 반복적으로 오갔다고 전했다.
해당 풍선이 탈취한 정보의 대부분은 사진 등 시각 이미지보다는 무기 시스템에서 발신되거나 부대 근무 인원들이 주고받는 전자 신호였던 것으로 파악됐다.
이들 소식통은 조 바이든 행정부가 미군 부대 내 잠재적인 정찰대상의 위치를 이동시키거나 풍선의 전자신호 탐지를 방해하는 방식 등으로 대응해 추가적인 정보 수집을 막아낼 수 있었다고 설명했다.
이 풍선에는 원격 작동이 가능한 자폭장치도 설치돼 있었으나, 발견부터 격추로 이어지는 과정에 실제 작동하지는 않은 것으로 확인됐다. 다만 중국 측이 폭발 결정을 내리지 않은 것인지, 단순 오작동이었는지는 알 수 없다고 소식통은 전했다.
한편 미국 국방부는 이같은 보도에 대해 해당 사실을 확인할 수 없다는 입장을 내놨다.
로이터 통신에 따르면 사브리나 싱 국방부 부대변인은 이날 브리핑에서 정찰 풍선이 실시간으로 중국에 정보를 전송한 게 있었느냐는 질문에 "풍선에서 중국으로 실시간 정보 전송이 있었는지 여부를 확인할 수 없다"고 말했다. 그는 "현재 정보를 분석 중이지만 현재로서는 추가할 내용이 없다"고 부연했다.
존 커비 백악관 국가안전보장회의(NSC) 전략소통조정관은 해당 풍선이 어떤 정보에 접근했느냐는 질문에 답변을 거부하며 "미국 영공 진입을 확인한 후 우리는 풍선의 정보 수집 능력에 제한을 가하는 조치를 취했다"고만 답했다.
앞서 지난 1월 28일 정찰용으로 평가되는 중국 풍선이 미국 알래스카주(州) 상공에 들어오면서 처음으로 미국 영공에 침입했다. 미 당국은 2월 4일 동부 해안 상공에서 풍선을 격추하고 잔해를 수거했으며, 현재까지 잔해를 분석 중인 것으로 알려졌다.
당시 중국은 해당 풍선이 기상 관측용 민간 비행선이라며 풍선을 격추한 미국을 비난했다.
