◆…[사진=클립아트 코리아]
최근 많은 관심을 모으고 있는 '전자약'의 일종인 경두개직류자극(tDCS)을 인터넷 게임 중독 치료에 활용할 수 있다는 연구결과가 나왔다. 뇌 표면에 약한 직류자극을 흘려 보내는 방식으로 뇌 기능을 회복을 돕는 경두개 직류전기자극 치료법이 중독 증상 회복에 도움을 준다는 게 연구팀의 설명이다. 이 연구는 국제학술지인 «행위중독저널(Journal of Behavioral Addictions)» 4월호에 게재되었다.
9일 서울성모병원 정신건강의학과 김대진·대전성모병원 정조은 교수팀은 전자약의 경우 자가 적용이 가능해 약물치료만으로는 효과가 적은 여타 중독 환자들에게도 대안이 될 수 있을 것으로 기대된다며 향후 다양한 중독 치료에 적용할 수 있도록 연구 중이라고 밝혔다.
연구팀은 지난 2018년부터 인터넷 게임 중독 증상이 있는 20대 남성 22명을 대상으로 경두개직류자극으로 게임 중독을 치료하는 연구를 진행해왔다. 경두개직류자극은 피부 표면(두피)에 부착된 (+), (-) 전극을 통해 미세한 직류를 흘려 뇌의 신경세포를 자극해 기능을 조절하는 일종의 신경조절술이다.
이런 방식으로 신경세포 활동을 조절하면서, 뇌가 제 기능을 하도록 돕는다. 이번 연구에서 참가자들은 배외측 전전두엽 피질을 통해 전기적 자극이 전달될 수 있도록 정해진 방법과 일정에 따라 하루 30분, 2주 동안 집에서 자가 치료를 진행했다.
그 결과, ▲무작위배정 ▲이중맹검 ▲가짜기기 대조방식으로 이루어진 이번 연구에서 치료군에서는 대조군 대비 긍정적인 결과가 나타났다. 특히 치료 전후 촬영한 기능적 MRI를 통해 확인한 영상을 살펴보면, 치료군은 전대상피질과 배외측 전전두엽 피질 사이의 연결성이 증가했다. 이를 통해 자기조절능력을 유의하게 증가시키고 중독 대상에 대한 반응을 억제하는 긍정적인 효과가 있음을 확인했다.
연구팀은 "현재 게임 중독을 치료하기 위한 목적으로 승인된 약물은 아직 없다"며 "이번 연구가 약물 치료 이외의 새로운 치료도구로서 체계적인 관리가 요구되는 게임 중독 대상자들에게 도움이 될 수 있을 것"이라고 기대하고 있다.
심지어 경두개직류자극은 비침습적이며 스마트폰 대비 약 1000 분의 1 수준에 불과한 전류량(최대 2㎃)과 전자파(약 0.001W/kg) 노출밖에 되지 않는다. 이를 고려했을 때 인체 위해성과 부작용 우려도 크지 않다. 또한 기기 크기가 작고 작동 방법도 복잡하지 않다. 처방 이후에는 집에서 자가 치료가 가능하므로 치료 편의성도 높다.
연구팀의 김 교수 "최근 미국 식품의약국(FDA) 뿐 아니라 우리나라 식약처에서도 치료 용도로 승인받은 전자약이 증가함에 따라, 일반 대중들의 관심도 역시 높아지고 처방 사례도 증가하고 있다"며 "정신의학 분야에서도 중독, 우울증, 불안장애 등 다양한 질환에서 유효성을 입증하고 있는 만큼, 후속 연구를 통해 환자들에게 보다 안전하고 효과적인 치료 가능성을 제시하기 위해 노력할 것"이라고 강조했다.
