◆…24일(현지시각) 미국 라스베이거스 '패스트마켓 콘퍼런스'에서 열린 협약식에 참석한 박종진 SK온 전략구매담당 부사장(오른쪽)과 댄 홀튼 엑손모빌 저탄소솔루션 사업 부사장이 기념촬영을 하고 있다. 사진=SK온 제공
SK온이 미국의 인플레이션 감축법(IRA) 대응력을 강화하기 위한 현지 리튬 확보에 나섰다.
SK온은 지난 24일(현지시각) 라스베이거스에서 열린 세계 최대 규모 리튬·배터리 원소재 콘퍼런스 '패스트마켓 콘퍼런스(Fastmarkets Conference)'에서 미 최대 석유기업 엑손모빌과 리튬 공급 양해각서(MOU)를 체결했다고 26일 밝혔다.
이날 협약식에는 박종진 SK온 전략구매담당 부사장과 댄 홀튼 엑손모빌 저탄소솔루션 사업 부사장 등 양측 관계자가 참석했다.
이번 협약을 통해 SK온은 엑손모빌이 아칸소주 리튬염호에서 직접리튬추출(DLE, Direct Lithium Extraction) 기술을 사용해 생산한 리튬을 최대 10만톤까지 공급받을 수 있게 됐다. 구체적 공급시기·물량은 본 계약 체결 후 확정된다.
엑손모빌은 배터리 핵심 소재 사업 진출을 위해 지난해 초 아칸소 염호를 인수했으며 그 해 11월부터 리튬 채굴을 개시했다. 이 염호에는 전기차 5000만대 분 배터리를 생산할 수 있는 탄산리튬환산기준(LCE, Lithium Carbonate Equivalent) 400만톤이 매장된 것으로 추정된다. 엑손모빌은 오는 2030년부터 연간 전기차 100만대 분량 리튬을 공급한다는 목표다.
DLE기술은 염수에서 흡착 등을 통해 리튬을 직접 추출하는 공법을 말한다. 경암(폭약을 써서 채굴하는 단단한 암석) 채굴 방식보다 탄소 배출량이 적어 친환경적이며 초기 설비 투자비용이 크지만 염호에서 소금물을 증발시켜 리튬을 얻는 기존 방식대비 생산기간이 짧아 생산성이 높고 물 사용량도 적다는 게 SK온의 설명이다.
IRA는 북미에서 최종 조립된 전기차 중 조건을 만족하는 차량을 구매한 소비자에게 최대 7500달러의 세액공제 혜택을 주고 있다.
박 부사장은 "핵심 시장인 북미 지역 소비자 이익을 보장하기 위해 IRA 요건을 충족하는 핵심광물 확보에 지속 노력하겠다"고 말했다.
