◆…[사진=클립아트 코리아]
전문가들은 간염 바이러스 수치를 기준으로 B형간염 치료를 시작하는 방안이 필요하다고 지적하는 한편, 치료 기준 변경이 이뤄질 경우 향후 15년간 국내 간암 환자 수가 4만 명 이상 감소할 수 있다는 분석도 나왔다.
16일 서울아산병원 소화기내과 임영석 교수 연구팀은 국내외 B형간염 환자들의 혈중 바이러스 수치가 간암 발생에 미치는 영향을 비교 분석한 연구를 발표했다. 이 연구는 미국내과의사협회 공식 학술지 '내과학연보(Annals of Internal Medicine)'에 게재됐다.
연구팀은 한국, 대만, 홍콩 등 여러 국가의 B형간염 환자 데이터를 기반으로 연구를 진행했으며, 동일한 결과가 도출됐다고 설명했다.
이번 연구에 따르면 간수치가 정상이고 간경화가 없는 환자 중에서도 혈중 바이러스 수치가 1mL당 100만 단위(IU)일 때 간암 발생 위험이 가장 높은 것으로 나타났다. 이 바이러스 수치는 간암 발생 위험이 최대 8배까지 높아지는 수치로, 기존에 치료가 필요하지 않다고 여겨졌던 중간 단계의 수치에서 간암 위험이 크다는 점이 드러났다.
또한 간암 발생 위험은 이 수치를 기준으로 더 높아지거나 낮아질수록 발병률이 서서히 감소하는 경향을 보였으며, 이는 포물선형 그래프로 나타났다. 이 결과는 간염 바이러스 수치가 높을 때만 치료가 필요하다는 기존 통념을 뒤집는 것이다.
현재 국내에서는 간수치가 크게 상승했거나 간경화가 진행된 경우에만 국민건강보험 급여를 통해 항바이러스제 치료를 받을 수 있다. 그러나 이번 연구 결과는 간수치가 정상이어도 바이러스 수치가 일정 구간에 도달하면 간암 위험이 급격히 증가한다는 점을 발견해, 조기 치료의 필요성을 강조하고 있다.
연구팀은 해당 연구 결과를 바탕으로 혈중 간염 바이러스 수치뿐만 아니라 혈소판 수치, 연령 등을 추가 반영한 새로운 간암 예측 모델을 개발했다. 이 모델의 정확성을 국내외 환자들을 대상으로 검증한 결과, 간암 발생 가능성을 예측하는 데 있어 높은 정확도를 보였다. 이를 통해 향후 B형간염 치료 기준을 재정립하는 데 기여할 수 있을 것으로 기대된다.
임영석 교수는 "간암은 한국 중년층 암 사망률 1위로 매년 1만2000여 명의 환자가 발생하고 있지만 현행 치료 기준이 엄격해 실제로 항바이러스제를 처방받는 환자는 20%에 불과하다"며 "이번 연구에서 제시한 예측 모델을 바탕으로 B형간염 환자들에게 간암 발생 위험을 정확히 예측하고, 더 많은 환자들이 항바이러스제 치료 혜택을 받을 수 있기를 바란다"고 밝혔다.
