미국 농무부는 4일 "미국산 쇠고기는 안전하다"고 밝혔다.
리처드 레이먼드 농무부 식품안전담당 차관은 일요일인 이날 오후(현지시간) 워싱턴 소재 농무부에서 한국특파원단과 긴급 기자회견을 갖고 "국내 및 해외 모든 소비자들에게 미국 쇠고기가 안전하다는 사실을 강조하고 싶다"고 말했다.
레이먼드 차관은 일명 `광우병(狂牛病)'으로 불리는 우해면양뇌증(牛海綿樣腦症.BSE)으로부터 식품공급을 보호하기 위한 "미국정부의 통제시스템은 효과적이며 세계적으로 인정되는 수준의 안전을 제공하고 있다"고 강조했다.
그는 그러나 "이 자리는 식품문제만을 논의하기 위한 자리이지 협상문제를 논의하기 위해 이곳에 온 것이 아니다"라고 밝혀 미국산 쇠고기 안전을 둘러싼 한국 내의 논란이 재협상문제로 비화하는 것을 차단했다.
레이먼드 차관은 쇠고기 재협상이 가능하냐는 거듭되는 질문에 답변하기를 거부하면서 "자신은 협상담당자가 아니다"면서 "한국에서 어떤 협상이 이뤄졌는지 모른다"고 말했다.
그는 또 "미국 정부는 현행 협정이 한국 소비자들의 건강과 식품 안전에 대한 우려를 잘 대처하고 있다고 믿고 있다"면서 "협정은 식품 안전에 대한 우려가 확인됐을 때 미국의 시설을 감사할 수 있고 미국 농무부와 협력할 수 있는 한국의 주권에 관계된 권리를 부여하고 있다"고 말했다.
레이먼드 차관은 "한국정부가 미국에 와서 적절하다고 판단되는 감사를 하는 것을 환영한다"면서 "그러나 그러한 감사는 미국에 그런 제품을 수출하는 나라들에게서 우리가 항상 기대하는 것과 같은 것이어야 할 것"이라고 말했다.
그는 "한국 수출에 대한 기준요건은 과학에 부합하게 정해져 있고 국제수역사무국(OIE) 뿐만 아니라 미국의 기준은 식품 안전에 대한 어떤 우려가 확인됐을 때 전면적인 조사와 함께 즉각적으로 시정이 될 수 있도록 의무화하고 있다"고 설명했다.
레이먼드 차관은 최근 큰 논란을 불러 일으킨 버지니아의 한 젊은 환자가 인간광우병(vCJD)으로 사망했다는 보도와 관련, 미 질병통제예방센터(CDC)의 예비 조사결과, 이 환자가 인간광우병으로 사망하지 않았다는 결과가 나왔다면서 모든 조사가 완료되면 공식적인 발표가 있을 것이라고 전했다.
레이먼드 차관은 "국내 및 해외 모든 소비자들이 미국산 쇠고기가 세계에서 가장 안전하다는 사실을 확신을 시켜주고 싶다"며 농무부는 식품과 관련된 질병을 예방하기 위해 BSE에 대한 안전조치와 검역시스템 강화 등 수많은 조치를 취하고 있다고 말했다.
그는 또 "BSE 문제가 발생한다고 하더라고 쇠고기 공급의 안전을 보장할 수 있는 핵심은 광우병특정위험물질(SRM)을 제거하는 것이기 때문에 미국산 쇠고기를 즉각적으로 중단하는 것을 원치않는다"는 입장을 밝혔다.
레이몬드 차관이 휴일인 일요일 워싱턴 시내 농무부에서 한국의 워싱턴 특파원단과 긴급 회견을 가진 것은 이례적인 일로 이는 미 정부가 미국산 쇠고기 문제를 둘러싼 작금의 한국 상황에 그만큼 비상한 관심을 가지고 있음을 보여준 것으로 받아들여졌다.
