지난해 영국에서 실시된 설문조사 결과 커피를 가장 많이 마시는 직업은 기자 및 방송국 관계자로 하루에 4~5잔의 커피를 마시는 것으로 나타났다. 그래서인지 국·내외 언론에서는 커피의 부정적인 면보다 긍정적인 면만을 부각시킬 때가 많다.
특히 ‘커피공화국’이라는 별명답게 한국인의 커피 사랑은 유별나다. 농림축산식품부와 한국농수산식품유통공사가 발표한 ‘가공식품 세분 시장 현황조사’ 결과 한국인은 1인당 하루 약 2잔의 커피를 마시는 것으로 확인됐다. 이는 주식인 쌀밥과 김치보다 높은 수치다.
커피가 인체에 어떤 영향을 미치는지에 대해서는 전문가 사이에서도 이견이 많다. 하루에 2~4잔 이하의 커피는 심혈관질환 및 당뇨병 예방에 도움된다고 하지만 문제는 담배처럼 중독돼 습관적으로 마시기 쉽다는 점이다.
지나친 커피 사랑은 ‘커피 관장’이라는 황당한 민간요법을 등장시켰다. 1920년 독일 의사인 막스 거슨은 여러 질병의 원인은 체내에 쌓인 독소 때문이라며 이를 효과적으로 제거하려면 커피 관장이 효과적이라고 주장했다. 그가 사망한 뒤 딸이 커피관장을 홍보하면서 1977년 거슨연구소를 설립했고 현재 국내는 물론 전세계에서 이 방법을 사용하는 사람이 꽤 많다.
그러나 이 방법의 효과에 대해 전문가 대부분은 회의적인 반응을 보이고 있다. 미국 국립암연구소와 영국 암연구자선단체는 커피 관장이 의학적으로 근거가 없다는 결론을 내렸다. 오히려 잦은 관장은 이온불균형, 감염, 출혈 등 부작용을 일으킬 수 있고 심한 경우 패혈증을 유발해 사망에 이를 수 있다.
커피에 다량 함유된 카페인이 치매를 예방한다는 주장도 과학적 근거가 부족하다. 명승권 국립암센터 가정의학과 교수는 “주요 의학데이터베이스인 펍메드(PubMed), 엠베이스(EMBASE)를 통해 연구 대상자 3만1479명을 메타분석한 결과 커피나 차에 함유된 카페인과 인지기능 장애 예방 사이에는 연관성이 없는 것으로 나타났다”며 “치매를 예방하기 위해 일부러 커피 등을 많이 마실 필요는 없다”고 설명했다.
질병을 예방 혹은 유발하는 커피의 이중성은 항산화물질(chlorogenic acid, CGA)과 깊이 연관된다. 이 물질은 인슐린 감수성과 베타세포 기능을 개선해 당뇨병을 에방하고, 저밀도(LDL)콜레스테롤의 산화를 감소시켜 심혈관질환 위험을 낮춘다. 하지만 양이 과도할 경우 반대의 효과를 낸다는 게 의료계의 설명이다.
이 때문에 커피를 과도하게 마시면 칼슘 불균형, 역류성 식도염, 가슴 두근거림, 메스꺼움, 불면증, 기억력 손실, 치아 변색 등의 발생 위험이 높아진다.
항산화성분 중 클로로겐산은 철분 흡수를 방해하기 때문에 빈혈인 젊은 여성은 커피 섭취량을 줄일 필요가 있다. 또 경구피임약을 복용하는 여성과 노인은 카페인 분해속도가 느리므로 커피 섭취를 자제해야 한다.
학업이나 야근을 하면서 잠을 깨기 위해 마시는 사람이 많지만 카페인이 체내에 일정 수준 이상 축적되면 각성효과는 떨어지고 우울감 증가 등 부작용만 남는다.
카페인 일일 섭취기준량은 성인은 400㎎ 이하, 임산부는 300㎎ 이하, 어린이는 체중 1㎏당 2.5㎎이다. 시중 커피전문점의 아메리카노 레귤러 사이즈 한 잔에는 평균 124㎎의 카페인이 함유돼 있다.
일반 커피보다 카페인이 10분의 1 적다는 디카페인 커피도 항산화성분 함량은 똑같다. 지나친 항산화성분은 몸에 해롭기 때문에 자주 섭취하는 것은 자제하는 게 좋다. 헬스오 박정환 기자
