바이든 정부, 환경 파괴 논란에도 '알래스카 유전개발' 승인

미국 바이든 정부가 환경 파괴 및 공약 위반 논란에도 이른바 '윌로 프로젝트'로 불리는 알래스카 북서부의 대형 유전 개발 사업을 승인했다.

13일(현지시간) 로이터 통신에 따르면 내무부는 이날 성명을 통해 유전 탐사기업 코노코필립스사의 '윌로 프로젝트'에 대해 일부 사업을 축소해서 계획을 허가했다고 밝혔다.

코노코필립스사는 애초 알래스카 국립석유보호구역(NPR) 내에서 최대 5개의 원유 시추 부지 개발을 추진했으나 이 가운데 3곳에 대해서만 승인이 이뤄졌는데, 여기에는 모두 219개의 유정이 있다고 AP통신이 보도했다.

내무부는 "부지 임대권리는 지난 정부에서 허가됐으며 수십 년간 유효하게 유지되고 있으나 이번 조치로 윌로 프로젝트가 상당히 축소된다"고 전했다.

윌로 프로젝트 알래스카 NPR에 유전을 개발해 약 80억 달러(약 10조5000억 원) 규모의 석유·가스를 생산한다는 계획이다. 이 사업이 진행되면 30년간 약 6억 배럴의 석유를 생산할 수 있지만 동시에 탄소도 2억 7800만t 추가 배출되는 것으로 내무부는 추정했다.

이 사업은 2020년 트럼프 정부 때 승인됐으나 환경 영향 평가가 불충분하다는 이유로 2021년 법원이 제동을 걸었다.

환경보호단체 등은 이번 결정을 앞두고 환경 재앙이 될 것이라면서 '윌로 중단(#stopwillow)' 등의 해시태그를 인터넷에 달고 청원사이트에 글을 올리는 등 강한 반대 의사를 표명해왔다.

바이든 정부는 이 같은 여론을 의식해 이번 발표에 앞서 추가적인 보호 조치를 마련했다고 밝혔다.

우선 전날 알래스카 NPR 지역의 1300만 에이커 이상을 야생 동물 보호 등을 위한 특별구역으로 지정해 석유 시추를 금지하겠다는 방침을 밝혔다. 또 알래스카 NPR 인근 북극해의 280만 에이커에 대해서는 석유·가스 개발을 위한 부지 임대를 무기한 금지하기로 했다.

환경단체 어스저스티스의 애비게일 딜렌 회장은 CNN에 "바이든 대통령이 기후변화에 따른 실존적인 위협을 알고 있음에도 자신의 기후 목표에서 벗어난 프로젝트를 승인하고 있다"고 비판했다. 또한 해당 단체는 윌로 프로젝트에 반대하는 소송을 준비 중이다.