생각만으로 컴퓨터 커서 제어 가능
전극 부착된 칩, 뉴런 전기신호 전달
전문가 "안전위해 더 많은 학습 필요"
머스크 "다음 제품은 ‘블라인드사이트’"
◆…뇌 칩 이식 환자가 생각만으로 온라인 체스를 즐기고 있다. 사진=뉴럴링크 X 캡처
일론 머스크의 뇌과학 스타트업 뉴럴링크가 뇌에 칩을 이식한 첫 번째 환자가 마우스 없이 온라인 체스 게임을 즐기는 스트리밍 영상을 공개했다.
20일(현지시간) 로이터통신·월스트리트저널(WSJ)에 따르면 뉴럴링크는 소셜미디어 엑스(X)를 통해 다이빙 사고로 4, 5번 경추에 손상을 입어 사지가 마비된 놀란드 아르보(29)가 뉴럴링크 장치를 이용해 노트북으로 온라인 체스 게임을 즐기는 과정을 생중계했다.
지난 1월 두개골에 뉴럴링크 칩을 이식받은 아르보는 "생각만으로 컴퓨터 커서와 키보드를 제어할 수 있게 됐다"며 "수술은 매우 간단해 하루 만에 병원에서 퇴원했다"고 말했다. 이어 "저에게 인지 장애는 없지만 2016년 사고 이후 온라인 체스 게임은 포기한 상태였다. 그런데 (수술 후) 8시간 동안 게임을 했다"며 기뻐했다.
아르보는 칩을 이식받은 이후 텔레파시로 컴퓨터 커서를 제어하는 방법에 대해 배워왔으며 시간이 지나면서 훈련 과정은 훨씬 쉬워졌고 이제는 화면을 바라보기만 해도 컴퓨터 커서가 반응한다며 새로운 기술에 대한 자신의 경험을 설명했다.
그러면서 "아직 '텔레파시' 기술이 완벽하지 않지만 이미 제 삶을 바꿔놓았다"고 강조했다.
뉴럴링크는 척수 손상이나 루게릭병으로도 알려진 근위축성 측색 경화증(ALS)으로 마비된 환자들의 뇌에 컴퓨터 칩을 이식해 생각으로 휴대폰이나 컴퓨터 등의 기기를 제어하는 실험을 해왔다. 뇌에 이식된 동전만한 크기의 칩에는 수십개의 작은 실 모양의 전극이 부착돼 신경세포(뉴런)의 전기신호를 전달하는 역할을 한다. 해당 장치는 무선으로 데이터를 전송해 집에서도 사용할 수 있다.
뉴럴링크가 인간 임상시험에 대한 시연 영상을 공개한 것은 이번이 처음이다. 앞서 뉴럴링크는 2021년 4월 유튜브에 AI 마이크로 칩 2개를 뇌에 이식한 원숭이가 생각만으로 비디오 게임을 하는 영상을 공개한 바 있다.
이후 지난해 미국 식품의약국(FDA)으로부터 임상시험 승인을 받은 뉴럴링크는 지난 1월 사지마비 환자를 대상으로 두개골에 칩을 이식하는 수술을 진행했다.
WSJ은 아르보가 체스 게임을 하면서 뇌 이식 수술에 대해 이야기하는 다중작업(멀티태스킹)에 대해 주목했다. 기존 '뇌-컴퓨터 인터페이스'(BCI)에선 한 가지 작업에만 집중해야 했기 때문이다.
전문가들은 뉴럴링크의 임상시험이 아직 초기 단계인 만큼 안전성 확인에 필요한 더 많은 학습이 필요하다는 입장이다.
미국 국립보건원에서 신경공학 프로젝트를 이끌었던 킵 루드비히 박사는 로이터에 "뉴럴링크가 보여준 것은 돌파구가 아니다"며 "제어할 수 있는 정보의 양을 최대화하기 위해서는 뉴럴링크와 피험자 모두 더 많은 학습이 필요하다"고 지적했다.
한편 머스크는 이날 엑스에 "텔레파시 다음 제품은 '블라인드사이트'가 될 것"이라며 시력을 회복할 수 있는 장치를 개발할 것을 암시하기도 했다.
