100세 시대를 맞아 40~50대 중·장년층도 ‘꽃중년’을 꿈꾸며 외모가꾸기에 여념이 없다. 이런 그들에게 예상치 못한 걸림돌이 되는 게 난청이다. 고령화사회로 접어들며 난청 환자는 꾸준히 늘고 있다. 국민건강보험공단 조사 결과 난청 진료인원은 2008년 22만2000명에서 2013년 28만 2000명으로 연평균 4.8% 증가한 것으로 나타났다.
난청으로 귀가 잘 안 들려 가족이나 친구와 의사소통이 어려워지면 심한 정서적 단절감을 느끼게 되고 우울증, 스트레스 등으로 이어질 수 있다. 삶의 질을 심각하게 떨어뜨리는 난청의 증상 및 예방법에 대해 최재영 연세대 세브란스병원 이비인후과 교수의 도움말로 알아본다.
‘가는 귀가 먹었다’고 표현되는 난청은 달팽이관 속 유모세포와 청신경의 퇴행성 변화로 청력이 떨어지는 질환이다. 60세 이상에서 30~40%, 70세 이상에서 50~60%로 유병률이 높은 편이다. 보통 청력은 55세 이후부터 10년마다 9㏈씩 감소한다.
최근엔 이어폰 사용의 증가로 소음성 난청을 겪는 젊은층이 늘고 있다. 건강보험심사평가원에 따르면 2012년 소음성 난청으로 병원을 찾은 20~30대는 1528명으로 전년보다 10% 늘었다.
귀는 외이도(귓구멍), 고막, 중이강, 달팽이관, 청각신경 등으로 이뤄진다. 외부의 소리가 귓구멍으로 들어와 고막을 진동시키고, 이 진동이 중이강내 이소골(귀의 작은 뼈)을 통해 달팽이관에 전달되는 과정을 거쳐 소리가 들리게 된다. 고막으로 들어온 소리 진동은 대부분 달팽이관으로 전달되지만 일부는 반사돼 다시 외부로 빠져 나간다. 이어폰으로 음악을 들으면 소리가 외부로 빠져 나가지 못하고 오히려 증폭돼 달팽이관으로 향해 청각기관이 손상될 수 있다.
난청은 유전적 요인을 갖고 있거나 소음에 오래 노출됐던 사람에서 잘 나타난다. 아스피린, 아미노글리코사이드 계열 항생제, 이뇨제 등이 원인이 되기도 한다. 흡연 음주 고지혈증도 청력에 악영향을 준다. 사회활동이 활발한 남성이 여성보다 난청 환자가 많다.
난청이 오면 ‘밥’과 ‘밤’ 또는 ‘스’나 ‘츠’ 등 비슷한 소리를 구별하기 어렵고, 음정이 높은 아이와 여자의 목소리가 제대로 들리지 않게 된다. 최 교수는 “거센소리 자음의 주파수는 약 3000㎐ 정도로 보통 청력 감소는 고주파수 소리부터 시작된다”며 “청각기관 퇴행 등 이유로 난청이 오면 일반적인 자음 주파수인 1000㎐에서도 청력이 감소될 수 있다”고 설명했다. 귀에서 ‘삐’거리는 소리가 들리는 이명이 동반돼 소리가 더 안 들리는 것처럼 느껴질 때도 있다.
난청을 예방하려면 이어폰은 30~40분 사용한 뒤 10분 정도 쉬는 게 좋다. 또 이어폰보다는 머리에 둘러쓰는 헤드폰이 차라리 낫다.
식이요법도 중요하다. 견과류와 굴 참깨 달걀노른자 치즈 등에 다량 함유된 아연 성분을 많이 섭취하면 귀 건강에 도움된다. 엽산 함유량이 많은 브로콜리 시금치 간 삶은달걀 아보카도도 자주 섭취하는 게 좋다.
비타민C가 노인성 난청 예방에 효과적이라는 연구결과도 있다. 최재영 교수팀의 연구결과 비타민C 섭취가 많을수록 청력이 좋았으며 대화에 주로 사용되는 2000~3000㎐ 주파수 영역에서 이같은 상관관계가 뚜렷했다. 비타민A의 한 종류인 레티놀, 비타민B군 일종인 리보프라빈·나이아신 등도 섭취량이 증가할수록 가장 작은 소리를 들을 수 있는 한계인 청각역치가 높게 나타났다. 귀가 간지럽다고 면봉으로 자주 후비면 내부에 상처를 입혀 난청을 유발할 수 있다.
최 교수는 “난청은 삶의 질 저하, 사회적 비용 증가 등을 유발하지만 뚜렷한 원인이나 완벽한 치료법이 아직 제시되지 않고 있다”며 “비타민C의 적절한 섭취와 건강한 식습관은 난청 예방에 도움될 것”이라고 조언했다. 난청이 오면 보청기나 인공와우이식을 통해 치료하게 된다. 헬스오 박정환 기자
