광복 70주년을 앞두고 김대중 전 대통령의 부인 이희호 여사가 오는 5일 평양을 방문해 남북관계에 돌파구가 마련될지 주목된다.
4일 김대중평화센터에 따르면, 이 여사는 오는 5일 이스타항공 전세기를 이용해 서해 직항로로 평양을 방문, 3박4일 간의 일정을 마치고 8일 돌아올 예정이다.
이 여사는 방북 기간 평양산원, 애육원, 아동병원, 묘향산 등을 방문한다. 방북단에는 수행단장인 김성재 전 문화부 장관을 비롯해 백낙청 서울대 명예교수, 장충식 단국대 이사장, 최용준 천재교육 회장, 윤철구 김대중평화센터 사무총장 등 18명이 포함됐다.
작년 말부터 추진된 이 여사의 방북은 전날 북측이 김대중 평화센터 측으로 초청장을 보내면서 확정됐다.
이 여사의 방북은 2011년 12월 26~27일 김정일 북한 국방위원장 조문을 위해 현정은 현대그룹 회장과 함께 평양을 방문한 이후 3년7개월 만이다.
당시 이 여사는 김 위원장의 시신이 안치된 금수산기념궁전을 찾아 김정은 국방위원회 제1위원장에게 조의를 표하며 짧은 시간 대면한 바 있다. 이번 방북에서 김 제1위원장과의 면담이 이뤄질지 주목된다.
특히 이 여사의 방북과 관련해 여야는 모두 '환영'의 뜻을 밝혔다.
새누리당 김영우 수석대변인은 이날 국회 브리핑을 통해 "이 여사의 방북을 환영한다"고 말했다.
이어 "현재 남북 간에는 금강산관광 재개 여부, 개성공단 정상화 등 긴밀한 대화가 필요한 사안이 많다"며 "모처럼 어려운 여건 속에서 추진되는 방북인 만큼 남북 간의 화해와 교류협력의 불씨를 살리는 계기가 되기를 기대한다"고 강조했다.
새정치민주연합 김성수 대변인 역시 "노구를 이끌고 평양행을 결정한 이희호 여사의, 한반도 평화와 통일에 대한 열정에 깊은 감사를 드리며, 건강히 잘 다녀오시길 당부 드린다"고 말했다.
김 대변인은 "지금 남북관계는 5.24조치, 북핵문제 등으로 인해 한 치도 진전하지 못하고 답답한 공전을 계속하고 있다"며 "2000년 故 김대중 대통령께서 남북정상회담을 통해 6·15공동선언을 통해 남북관계의 일대 전환을 가져왔듯 또 한 번의 전기가 필요한 시점이다. 이희호 여사의 방북이 남북관계를 화해와 협력 분위기로 전환시킬 큰 계기가 되길 기대한다"고 강조했다.
특히 김 대변인은 이 여사의 방북에 대해 정부가 '개인적 방북'으로 선을 그은 것과 관련해 "(정부가) 의미를 축소하는 궁색한 모습 대신 남북대화 재개의 메신저 역할을 요청하는 적극적 모습을 보이길 바란다"고 꼬집었다.
이어 "북한 당국도 김정은 국방위원장과의 면담이 성사되어 남북관계 개선의 돌파구를 마련하기 위해 노력해주길 바란다"며 "올해는 광복 70주년이 되는 해인만큼 우리 정부와 북한 당국에 보다 적극적인 노력으로 남북관계에 새로운 전기를 열어주길 호소한다"고 거듭 밝혔다.
