복잡한 회사 구조·관련자 부인·내부 제보자 없어 난관
'롯데건설 500억 비자금' 주목…'종착역' 신동빈 수사 수위 관심
롯데그룹 수사는 이대로 주춤할까, 아니면 돌파구를 마련해 핵심 의혹을 밝혀낼까.
롯데그룹 총수 일가를 겨냥해 2달 반 동안 이어져 온 의혹 수사가 종착지를 목전에 두고 성패의 중대 갈림길에 섰다.
그룹 2인자이자 신동빈(61) 회장의 최측근인 이인원(69) 정책본부장(부회장)이 스스로 목숨을 끊으면서 비리 규명을 위한 핵심 연결고리가 끊어져 버렸기 때문이다. '실체적 진실'을 파헤치겠다며 내달려온 검찰 수사에 급제동이 걸렸다.
특히 이번 사건이 수사의 본류인 비자금 의혹 규명에 어떤 영향을 미칠지가 초미의 관심사다.
서울중앙지검 롯데수사팀이 6월 수사에 본격 착수할 때 핵심은 비자금 조성 여부와 규모였다. 일각에선 수백억원에 이른다는 추측도 나왔다.
회삿돈 횡령에 이은 비자금 조성, 그 쓰임새는 재계 수사의 단골 메뉴다. 용처 규명 과정에서 정·관계 비리 수사로 이어져 엄청난 폭발력을 지닌 사안이 되기도 한다.
롯데가 이명박 정부에서 재계 5위 그룹으로 도약한 최대 수혜기업이라는 점과 맞물려 이번 수사가 전 정권 실세들을 겨냥한 게 아니냐는 관측이 나온 것도 이 때문이다.
검찰은 수사 초반 비자금을 찾는 데 총력을 기울였다.
정책본부와 주요 계열사를 대대적으로 압수수색한 사흘 뒤인 6월 13일 현금 30억원과 금전출납부 등의 서류가 든 신격호(94) 총괄회장의 금고를 발견했다고 공개했다.
총수 일가의 자금관리 임원에게서 신 총괄회장과 신동빈 회장이 매년 계열사에서 300억원대 자금을 받았다는 진술도 확보했다.
더 나아가 핵심 계열사인 롯데케미칼이 화학 원료를 수입하면서 일본 롯데물산을 거래에 끼워 넣는 방식으로 200억원대 비자금을 조성한 의혹도 파헤쳤다.
하지만 속전속결로 전개되는 듯했던 수사는 이후 검찰 기대와는 달리 흘렀다.
신 회장 등이 받았다는 300억원대 자금은 급여와 배당금 명목이라는 해명이 나왔다.
롯데케미칼의 이른바 '통행세 비자금' 의혹 규명도 일본 롯데 측의 자료 제출 거부로 난항을 겪었다.
롯데가 한국과 일본 사이에 지배구조 및 금융거래 경로가 복잡하게 얽혀있어 자금 추적이 쉽지 않다는 말도 나돌았다.
검찰은 롯데건설에서 500억원대 비자금 단서를 찾았으나 정책본부나 총수 일가의 연관성은 확인하지 못한 것으로 알려졌다.
공소시효가 지났거나 2003년 대선자금 수사 때 처벌받은 부분도 있어 어느 정도까지 새로운 성과로 잡힐지는 미지수다.
과거 여타 대기업 수사와 달리 롯데 수사에선 '내부 제보자·고발자'가 없는 점도 한계로 거론된다.
정책본부 전·현직 지원실장으로 그룹 및 총수 일가 자금을 관리한 채정병(66) 롯데카드 대표, 이봉철(58) 부사장 등은 모두 비자금 존재를 부인한 것으로 알려졌다.
황각규(62) 정책본부 운영실장도 배임 등 일부 혐의는 시인했지만, 비자금 의혹은 부인한 것으로 전해졌다.
이런 가운데 누구보다 그룹 사정을 잘 아는 이 부회장마저 숨진 데다 유서에서 "비자금은 없다"고 주장해 수사가 더 어려워진 게 아니냐는 관측도 조심스레 제기된다.
소문만 무성한 제2 롯데월드 로비 의혹 수사는 과연 이뤄질지도 관심사다.
검찰은 수사 착수설을 부인하지만, 한편으론 비자금을 수사하면서 제2 롯데월드와 관련성을 유심히 살펴본다는 설도 있다.
검찰은 이 부회장의 장례 일정 등을 고려해 향후 일정을 재검토하고 있다. 일단 신 총괄회장과 신 회장, 신동주(62) 일본롯데홀딩스 전 부회장, 신 총괄회장의 셋째 부인 서미경(57)씨 등에 대한 조사는 예정대로 진행될 전망이다.
결국, 핵심은 총수인 신 회장의 처벌 방향과 수위다. 현재 친·인척 기업 일감 몰아주기와 계열사 부당 지원, 계열사 간 알짜 자산의 헐값 이전을 통한 재산 증식 등의 의혹이 불거진 상태다.
일각에선 이 부회장의 죽음과 경영활동상 필요성 등을 고려해 거액의 횡령이나 비자금 조성이 확인되지 않는 이상 구속영장 청구는 쉽지 않을 것이라는 관측도 있다.
이 부회장의 유서엔 "작년 초까지 모든 결정은 총괄회장이 했다"는 표현이 있는 것으로 알려졌다. 신 회장의 형사책임을 덜어줄 수 있는 대목이다. 다만, 조사를 통해 나온 진술이 아니고 일방적 주장이어서 큰 의미를 두기는 어려워 보인다.
중앙지검 관계자도 "이 부회장의 자살은 안타까운 일이지만 수사에 중대한 영향을 받는다고 보기는 어렵다"며 "그동안 수사를 통해 확정된 범위와 방향은 변동이 없을 것"이라며 진실을 밝히기 위한 중단 없는 수사를 강조했다.
검찰 출신 한 변호사는 "대기업 수사를 하다 보면 잘 풀리다가 암초에 부닥치고 잘 안되다가 막판에 극적으로 돌파구가 마련되는 경우도 있다"며 "'수사는 생물'이라는 말처럼 상황에 따라 변화무쌍한 만큼 좀 더 지켜볼 필요가 있다"고 말했다.
