◆…美 캘리포니아주 모하비 사막에 발생한 산불[AP 연합뉴스 자료사진. 재판매 및 DB 금지]
올 여름 기록적인 폭염으로 미국 10개 주에 폭염 경보가 발령된 가운데, 서부 캘리포니아주 남쪽의 모하비 사막에서 발생한 산불이 계속해서 확산하고 있다.
2일(현지시간) CNN 방송에 따르면 지난달 28일 모하비 국립공원 내 뉴욕 산맥에서 시작된 산불은 현재까지 331㎢를 집어삼켰다고 현지 소방 당국이 밝혔다. 이는 서울 전체 면적(605.24k㎡)의 절반을 넘는 수치다.
'요크 파이어'(York Fire)라는 이름의 이 산불은 이미 주 경계를 넘어 인근 네바다주로 번지고 있으며, 올해 캘리포니아주에서 발생한 산불 중에서 가장 큰 산불로 위세를 떨치고 있다. 인명 피해는 알려지지 않았지만, 일부 지역에는 주민 대피령이 내려졌다.
소방 당국은 전날 일부 지역에서 내린 비 등으로 뉴욕 산맥에서는 산불을 30% 진화했다고 밝혔다. 수백명의 소방관들이 투입돼 산불 진화에 나서고 있으나 폭염과 시속 64km에 이르는 돌풍 때문에 진화 작업에 어려움을 겪고 있다.
모하비 국립 보호구역은 이번 산불이 격렬한 열기와 거센 바람이 만나면서 '불 토네이도'(fire tornado)라고 하는 불기둥을 형성하기도 한다고 밝혔다. 실제 일부 지역에서는 6m가량 높이의 불기둥이 목격되기도 했다.
특히, 이 산불은 모하비 사막 전역에 퍼지면서 이 사막의 상징인 조슈아 나무(Joshua tree)도 위협하고 있다. 12ｍ까지 자라는 상록수인 조슈아 나무는 150년 이상 살 수 있다.
전문가들은 "조슈아 나무가 다 타버리면 옛 모습을 되찾는 데는 평생이 걸릴 것"이라고 우려하고 있다. 앞서 지난 2020년에도 인근 지역에서 발생한 산불로 130만 그루의 조슈아 나무가 파괴됐다고 국립공원 측은 설명했다.
전날 전국합동화재센터(NIFC)는 미 전역에 덥고 건조한 상태가 지속됨에 따라 11개 주에서 67개의 대형 산불이 발생해 4000㎢ 이상이 불에 탔다고 밝혔다. 진화 작업에 배치된 소방 인력만 1만1000명 이상이라고 NIFC는 덧붙였다.
당국은 현재 '요크 파이어'의 발생 원인을 조사 중이다. 화재는 보호구역 내 사유지에서 시작된 것으로 알려졌다.
