역사상 처음으로 1년 중 1초 사라질 전망
지구 핵 움직임에 따라 자전 속도 변화
빙하 녹으면서 지구 자전 속도 느려져
◆…우주에서 촬영한 지구. 사진=로이터통신
기상변화가 지구의 자전 속도와 핵 운동에까지 영향을 미치면서 역사상 처음으로 1년 중 1초를 빼야하는 상황이 올 것이라는 전망이 나왔다.
27일(현지시각) CBS·데일리메일에 따르면 미국 샌디에고 캘리포니아대 해양학연구소의 던컨 애그뉴 교수는 "지구 자전에 큰 변화가 일어나 당장 재앙을 초래하는 것은 아니지만 전례없는 상황"이라고 밝혔다.
애그뉴 교수는 "남극과 북극의 얼음이 녹으면서 지구의 '마이너스 윤초' 시기가 당초 예상된 2026년에서 약 3년 정도 늦춰진 2029년에 발생할 것으로 보인다"고 전망했다.
그 동안 지구의 자전 속도는 달의 인력에 의해 발생하는 조수의 영향으로 조금씩 느려져 왔다. 하지만 2020년 이후 자전 속도가 오히려 빨라지고 있는 것으로 알려지면서 앞으로 윤초를 추가하는 대신 윤초를 뺄 가능성이 높은 것으로 확인됐다.
현재 세계 각 나라는 경도 15도 마다 1시간 차이가 나는 '협정 세계시(UTC)'를 사용한다. 협정 세계시(UTC)는 세귬 원자시계와 지구 자전속도에 의한 시간을 동시에 반영하는데 지구 자전속도가 느려지면서 원자시계와 영국 그리니치 천문대의 표준시 사이에 오차가 생겼다. 이를 보정하기 위해 윤초(1초)가 도입됐고 1972년 이후 지금까지 총 27회 적용됐다.
애그뉴 교수는 "몇 년 전만 해도 윤초를 추가해야 하는 상황이 점점 더 자주 발생할 것이라는 전망이 많았다"며 "하지만 지구 자전의 변화를 분석했더니 오히려 '마이너스 윤초'가 일어날 가능성이 높아졌다"고 말했다.
문제는 '마이너스 윤초'를 사용할 경우 컴퓨터 시스템에 혼란이 발생할 수 있다는 것이다. 가령 1초를 잘못 인식할 경우 내비게이션이나 미사일 방위시스템, 항공시스템 등이 거리를 잘못 계산할 수도 있으며 인터넷 쇼핑몰에서는 '주문하기' 버튼을 클릭했더니 하나가 아닌 다른 시간에 두 개의 작업이 생성되는 오류가 발생할 수도 있다.
애그뉴 교수는 "1초는 별 것 아닌 것 같지만 수천 분의 1초 단위로 체결되는 증권 거래 등 컴퓨터 시스템에서는 매우 긴 시간"이라며 "이에 따른 영향이 매우 클 것"이라고 지적했다.
전문가들은 이 같은 현상이 지구 내부의 움직임때문이라고 분석했다. 애그뉴 교수는 액체 상태의 지구 핵이 예측할 수 없는 방식으로 움직여 고체인 지각의 회전을 더 빠르게 하거나 느리게 만든다고 설명했다.
그는 "지구의 핵이 지난 50여년 동안에는 자전속도를 빠르게 움직이게 했지만 최근 빙하가 빠르게 녹으면서 자전속도를 늦추게 하고 있다"며 "극지방 얼음이 녹으면 물이 적도쪽으로 이동해 지구의 자전 속도가 느려진다"고 말했다. 그러면서 그는 "1초를 빼야하는 정확한 시점을 파악하기 어려운 상황이 됐다"고 덧붙였다.
애그뉴 교수는 "2026년에서 2029년으로 3년이 지연되면서 우리에게 준비할 시간이 주어졌지만 지구 온난화로 인한 거대한 문제에 비하면 아주 사소한 이득에 불과하다"고 우려했다.
