심지어 성장 과정 중에 흰머리가 나는 '성장기 새치'도 존재하는데 국내 연구진이 성장기에 흰머리 생성을 유도하는 유전자를 발견했다. 이 연구 결과는 피부과학 분야의 국제 학술지 '저널 오브 인베스티게이티브 더마톨로지(Journal of Investigative Dermatology)' 3월호에 게재됐다.
18일 성균관대는 원병묵 교수 연구팀이 아주대 연구팀과 함께 해당 내용을 발표했다.
원 교수 연구팀의 소피아 브리토 박사는 인간 유전체에서 확인됐지만, 기능이 알려지지 않았던 식물 설탕 운송 막단백질들에 관심을 둔 후 아주대 생명과학대 항노화연구실 등과 연구를 통해 성장기 새치 생성 유도에 관여한다는 사실을 확인했다.
연구팀은 식물에 널리 존재하는 설탕 운송 막단백질의 정보가 담긴 'Slc45a4′ 유전자에 주목했다. 해당 유전자가 결핍된 마우스는 성장기에 들어서면 갑작스럽게 새치가 늘어났다. 이후 성장기가 끝나면 본래 색깔의 털들로 대체됐다.
연구팀은 Slc45a4 유전자가 결핍되면 배아 발달 과정 중 신경 능선(Neural Crest)에서 멜라닌모세포가 적절히 분열하지 못하는 것으로 추정했다. 멜라닌모세포는 조직에 존재하는 흑색 또는 갈색 색소인 '멜라닌'을 생성하는 세포의 전 단계다.
그 결과, 성장기에 필요한 멜라닌 형성 세포의 숫자가 부족해져 한때 새치가 나타난 것으로 예상했다.
연구팀은 "아직 이 현상에 대한 명확한 메커니즘을 발견하지 못했지만, Slc45a4 유전자를 바탕으로 만들어진 단백질은 과당을 운반한다"며 "과당이 부족해지면서 신경능선에서 일어나는 신경 유래 세포의 분열이 더뎌졌을 수 있다"고 밝혔다.
원 교수는 "현재 뇌에 존재하는 두 개의 Slc45a 계열 유전자들을 제거한 실험용 쥐가 제작됐고, 행동학적 이상 징후가 보여 뇌에서 포도당 이외의 새로운 에너지원으로 과당을 사용하는 것으로 보인다"며 "이를 함께 연구할 곳을 찾고 있으며, 앞으로 이 문제가 해결되길 기대한다"고 설명했다.
