총리 취임 후 처음으로 미국을 방문한 아베 신조 일본 총리가 26일 2차대전 당시 종군위안부 문제와 관련 "개인으로서 또 총리로서, 어려움을 겪었던 종군위안부 출신들에게 가슴속 깊은 곳으로부터 연민의 정(sympathy)을 느낀다"며 거듭 사과했다.
아베 총리는 이날 조지 부시 대통령과의 정상회담을 위해 워싱턴에 도착한 직후 미 의회지도자들을 만난 자리에서 이같이 밝혔다고 AFP통신이 보도했다.
아베 총리는 또 "그들(위안부들)이 아주 고통스런 상황에 강제적으로 처하게 된 것을 매우 미안하게 느낀다(I feel deeply sorry that they were forced to be placed in such extremely painful situations)"고 말했다고 AFP통신이 일본 관리의 말을 인용해 전했다.
아베 총리의 이 같은 발언은 종군위안부들이 그들의 의사와 상관없이 강제로 동원됐음을 시인한 것으로 받아들여진다.
하지만 아베 총리는 `수동태' 어법을 사용, 종군위안부 강제동원의 주체가 누구인지 언급하지 않음으로써 일본군이 위안부를 강제동원했다는 점을 직접 인정하지는 않았다.
앞서 아베 총리는 지난 달 5일 2차대전 당시 일본군이 종군위안부를 강제동원했다는 증거는 없다고 말해 한국과 중국 등 주변국들로부터 강한 반발을 샀다.
또 아베 총리는 위안부 문제와 관련 그동안 지난 1993년 당시 고노 요헤이 관방장관이 밝힌 `사과'를 지지한다는 입장을 계속 강조해왔다.
한국과 중국 등 주변국들은 지난 1993년 일본 정부의 발표가 종군위안부의 강제동원은 시인하면서도 일본군에 의한 강제동원 사실은 인정하지 않고 있다며 일본 정부가 이를 공식적으로 시인하고 사과할 것을 촉구해왔다.
더욱이 아베 총리의 `위안부 강제동원 증거없다'는 발언은 지난 1993년 발표한 `고노 담화'마저 부인하려는 게 아니냐는 지적을 받아왔다.
하지만 아베 총리는 방미 직전 시사주간지 뉴스위크와 가진 인터뷰에서 위안부들이 "상당히 고통스런 심정을 갖게 된 데 대해 책임을 느끼고 있다"고 처음으로 `책임'을 언급한 바 있으며, 22일 워싱턴포스트와의 인터뷰에서도 "인간으로서 위안부로 끌려간 위안부들에게 진심으로 동정을 표명하고 싶다"면서 "일본 총리로서 그들에게 사과한다"고 말했다.
아베 총리가 방미 첫날 미 의회의 상.하원 민주.공화당 지도부와 만난 자리에서 이 같은 입장을 밝힌 것은 현재 미 하원에 계류중인, 일본 정부의 종군위안부 강제 동원 사실 인정 및 사과를 촉구하는 결의안 통과를 차단하기 위한 포석으로도 받아들여진다.
백악관은 25일 아베 총리 방미와 관련한 브리핑에서 "일본은 한국 중국 등 주변국들과 마찰을 빚고 있는 2차대전 당시 역사문제를 해결할 수 있는 길을 찾을 필요가 있다"며 종군위안부 등 역사문제에 대한 일본 정부의 적극적인 해법을 촉구했었다.
한편, 26일까지 하원에 제출된 위안부 결의안에 모두 93명의 의원이 서명, 과거 어느 때보다도 하원에서 통과될 가능성이 높은 것으로 전망되고 있으며 일본은 위안부 결의안 저지를 위해 로비스트를 고용하는 등 미 의회를 상대로 집요한 로비를 벌여왔다.
