◆…포스코홀딩스 CI.
포스코홀딩스가 호주 진달리리소스(Jindalee Resources)와 미국 점토 리튬(Lithium Clay) 사업 추진을 위한 업무협약(MOU)을 맺었다고 14일 밝혔다.
진달리리소스는 호주 퍼스에 본사를 둔 광물 탐사·개발 전문회사로 미 서부 오리건주와 네바다주 경계 맥더밋(McDermitt) 점토 리튬 프로젝트 지분 100%를 보유하고 있다.
이번 협약에 따라 진달리리소스는 미국에서 탐사 중인 광구에서 점토 리튬을 시추해 제공한다. 포스코홀딩스는 이를 활용해 RIST(포항산업과학연구원)와 공동으로 최적 리튬추출공정 기술을 개발하고 사업성 검토를 진행한다.
앞서 포스코홀딩스는 2010년부터 RIST와 염수, 광석, 폐배터리로부터 리튬을 추출하는 기술을 개발해 왔으며 광양·아르헨티나 데모플랜트 운영을 통해 확보한 리튬 생산 노하우와 기술력을 바탕으로 상용 플랜트를 건설 중이다. 연산 4만 3000톤 규모 광양 리튬 공장은 연말 완공을 앞두고 있고 각각 2만 5000톤 규모 아르헨티나 리튬 공장도 2024년, 2025년 순차 완공될 계획이다.
이차전지 핵심소재인 리튬은 광석, 염호를 포함해 점토와 유전 염수(Oil-field brine) 등에 분포됐으나 지금까지는 주로 광석과 염수에서 추출이 이뤄졌다. 점토, 유전 염수 등 비전통 리튬 자원의 경우 아직 상업생산 사례가 없고 기존 광석, 염수 리튬에 비해 품위가 낮은 편이지만 최근 북미 등에서 대규모 매장량이 보고되고 있어 기술력 향상과 추가 탐사에 따라 생산량이 비약적으로 증가해 향후 리튬 자원의 새로운 원천이 될 것으로 기대된다는 게 회사측 설명이다.
점토 리튬 추출 공정의 상용화 가능성 확인 시 두 회사는 본격적으로 맥더밋 프로젝트 공동투자를 포함한 사업협력을 논의한다는 방침이다. 양측이 점토 리튬 개발에 성공하면 비전통 리튬 자원 개발을 선도할 수 있을 전망이다.
포스코홀딩스는 "미국의 인플레이션감축법(IRA) 시행에 따라 북미 지역에 글로벌 이차전지 기업들의 투자가 잇따르는 가운데 이번 사업의 경제성이 확인돼 현지 투자로 이어진다면 IRA 혜택과 함께 리튬 사업의 유리한 고지를 선점하게 된다"면서 "자체 보유한 세계 최고 수준의 리튬 추출 기술력과 조업 노하우를 바탕으로 북미 지역 점토 리튬을 포함해 유전 염수, 지열 염수 등 차세대 리튬 자원에 대해서도 장기적인 관점의 연구개발과 투자를 검토 중"이라고 말했다.
