◆…미군 무인기 MQ-9 리퍼(MQ-9 Reaper drone) <사진 로이터>
14일(현지시간) 로이터 통신, CNN 등 외신에 따르면 미군 유럽사령부는 이날 보도자료를 내고 "(러시아의) SU-27기 2대가 흑해 상공 국제공역에서 운항 중이던 미 공군의 정보감시정찰(ISR) 무인기 MQ-9을 안전하지 않고 비전문적인 방식으로 차단했다"고 밝혔다.
SU-27은 러시아 공군에서 운영하는 주력 전투기 기종 중 하나이며, '리퍼'라는 이름이 붙은 MQ-9은 정찰과 공격 둘 다 가능한 무인기다.
유럽사령부는 이날 중부유럽표준시(CET) 기준 오전 7시3분께 러시아 SU-27기 1대가 MQ-9의 프로펠러에 부딪혀 미군은 무인기를 국제해역에 불시착하도록 해야 했다고 밝혔다. 그러면서 충돌이 벌어지기 이전 SU-27기가 여러 차례 의도적으로 MQ-9에 연료를 뿌렸으며, 그 앞을 난폭하고 무모한 방식으로 비행했다고 지적했다.
제임스 헤커 미 유럽사령부 공군 사령관은 "MQ-9은 국제 공역에서 일상적인 작전을 수행하던 중 러시아 전투기에 충돌해 완전히 파괴됐다"며 "러시아의 안전하지 않고 비전문적인 비행으로 두 항공기 모두 추락할 뻔 했다"고 했다.
미국과 러시아 군용기가 자국 상공 인근에서 비행하는 상대국 군용기를 차단(intercept)하는 행위는 과거에도 종종 발생한 적이 있지만, 이처럼 물리적 충돌로 이어져 미군기가 추락한 것은 냉전 이후 처음이라고 AP통신은 전했다.
CNN도 "우크라이나 전쟁 발발 이래 러시아와 미국의 군용기가 물리적으로 직접 충돌한 것은 처음"이라며 "미국은 러시아의 행위를 '무모하고 환경적으로 부적절하며 비전문적'이라고 비판하고 있고, 이번 사태로 양국 간 긴장이 고조될 가능성도 있다"고 전했다.
미국 정부는 앞으로도 국제공역에서 이 같은 비행을 계속할 것이라고 밝혔다.
존 커비 백악관 국가안전보장회의(NSC) 전략소통조정관은 화상 브리핑에서 조 바이든 미국 대통령이 제이크 설리번 국가안보보좌관으로부터 이 문제에 대해 보고받았다고 말했다.
커비 조정관은 "러시아의 방해 자체가 드문 일은 아니지만 이번 사태는 위험하고 어설프다는 점에서 매우 특별한 경우"라며 "우리는 이 영공에서 1년 동안 계속 비행해 왔다. 미국은 흑해 상공에서 비행을 계속할 것이며 우리가 비행하는 데 있어 러시아에 알릴 필요는 없다"고 규탄했다.
네드 프라이스 대변인은 전화 브리핑에서 "국제법의 명백한 위반이며 우리는 이에 대한 반대 의사를 강하게 전달하고 있다"고 했다.
국무부는 이날 오후 아나톨리 안토노프 주미 러시아 대사를 국무부로 초치했으며 린 트레이스 주러시아 미국 대사도 러시아 외교부에 항의했다고 밝혔다.
안토노프 주미 러시아 대사는 CNN과의 인터뷰에서 러시아와 미국 사이에 의도치 않은 갈등이 일어나는 것을 원치 않는다고 말하면서도 이번 사건에 대해 러시아 국방부의 발표를 되풀이한 것으로 전해졌다.
러시아 국방부는 무인기가 러시아의 특수군사작전(우크라이나 전쟁)을 위해 임시로 설정한 공역의 경계를 침범했으며 조종력을 상실하고 강하하다가 수면과 충돌했다고 밝혔다. 또 러시아 항공기는 무기를 사용하거나 무인기와 접촉하지 않았으며 러시아 전투기는 비행장으로 안전하게 귀환했다고 주장했다.
