수면무호흡증은 코골이가 한층 더 심화된 수면질환으로 수면 중 기도가 크게 좁아지다가 일시적으로 막혀 잠시 숨을 멈추는 증상을 보인다. 코를 골다가 '컥'하고 숨을 잠시 멈추는 것을 반복하게 된다.
미국 하버드대학교 의과대학 수면의학부 연구팀은 지난 2020년 수면무호흡증이 노인 환자의 인지기능 저하에 대한 독립적인 위험요소로 치료하지 않은 수면무호흡증의 경우 주의력 결핍, 정보처리 속도 등 인지영역 전반에 큰 영향을 미친다고 지적했다.
다니엘 고틀립 하버드 의과대학 수면의학부 교수는 "수면무호흡증은 경도 인지장애 발생 및 진행에 상당한 영향을 미치는 것으로 보인다"며 "수면무호흡증 치료를 위한 양압기는 인지 저하 속도를 완화해 치매 위험을 줄이는 것으로 나타났다"고 설명했다.
◆…사진=코슬립수면클리닉 제공
신홍범 코슬립수면클리닉 원장은 "수면무호흡증은 인체에 만성적인 산소결핍을 일으켜 피로 회복이나 세포 재생을 더디게 만들고 이러한 상황이 계속될 경우 뇌·심혈관계 질환 발전 가능성이 커지며 뇌세포에도 영향을 주면서 치매를 불러올 수 있다"면서 "양압기 치료의 경우 수면무호흡증 및 치매 환자의 기억력, 주의력, 처리 속도 향상을 포함한 인지기능 개선으로 이어질 수 있다는 다양한 연구 사례가 발표되고 있다"고 밝혔다.
그는 " 수면무호흡증 비수술법 치료 가운데 양압기는 수면 중 양압의 압력을 상기도에 주면서 상기도가 막히는 것을 막고 넓혀줘 코골이와 수면무호흡증을 치료하는 의료기기"라면서 "안전하고 효과의 적용범위도 넓으며 사용 첫 날부터 증상을 개선하고 합병증을 예방한다"고 설명했다.
다만 환자가 양압기를 착용하고 수면에 들어야 하는 만큼 수면의학 전공의사의 진료와 적절한 압력 처방을 받아 초반 적응도를 높이는 것이 중요하다는 지적이다.
신 원장은 "수면무호흡증은 뇌에 산소 공급을 방해해 뇌세포를 파괴시켜 치매 발병 위험을 높일 수 있다"며 "양압기는 수면무호흡 증상을 개선하고 수면의 질을 회복하는데 도움이 된다"고 말했다.
또 "양압기 초반 적응을 위해서는 의료진과의 적극적인 소통과 환자 본인의 적응을 위한 노력이 필수적"이라고 덧붙였다.
