◆…시진핑(오른쪽) 중국 국가주석과 조 바이든 미국 대통령 <사진 로이터>
베단트 파텔 국무부 수석부대변인은 21일(현지시간) 정례 브리핑에서 관련 질문에 "미중간 차이점과 불일치가 있다는 것이 놀랄 일이 아니다"라며 이같이 밝혔다.
파텔 수석부대변인은 "바이든 대통령과 토니 블링컨 장관은 미중 관계를 책임감 있게 계속 관리하고 열린 소통선을 유지하겠다는 점을 매우 분명히 했다"면서 "하지만 그것이 우리가 (미중 간 차이점에 대해) 솔직하지 않거나 터놓고 말하지 않겠다는 의미가 아니다"라고 말했다.
그는 "바이든 대통령과 블링컨 장관은 외교를 믿는다. 그들은 이번 장관의 방중이 추가 위험으로 이어질 수 있는 오판을 피하고 오해를 풀기 위해 긴장을 관리하는 책임감 있는 방식이었다고 생각한다"고 말했다.
이어 "바이든 대통령의 언급이 더이상 해명되거나 해석될 필요가 있다고 생각하지 않는다"면서 "우린 상당히 명확했고, 그것은 중국과 관련된 우리의 접근법과 일치한다"고 강조했다.
앞서 바이든 대통령은 전날 모금 행사에서 중국 정찰풍선 격추 사태에 대해 "시진핑이 매우 언짢았던 까닭은 그것이 거기 있는 사실을 그가 몰랐기 때문"이라며 "무엇이 벌어졌는지 모르는 것은 독재자들에게는 큰 창피"라고 말한 바 있다.
시 주석을 독재자라고 직접적으로 언급하진 않았지만 사실상 동일시한 것으로, 중국 정부는 "외교 의례에 심각하게 위배되고 중국의 정치적 존엄을 심각하게 침해했다"며 "공개적인 정치 도발"이라고 즉각 반발했다.
이에 대해 블링컨 장관의 방중으로 미중 관계에 물꼬를 튼 지 하루 만에 나온 바이든 대통령의 '독재자 발언'은 양국 관계에 찬물을 끼얹는 게 아니냐는 관측이 나왔다.
한편 파텔 부대변인은 중국이 북한 문제를 도와줄 정도로 미중 관계가 해빙될 것이냐는 물음에 즉답을 피한 채 "그것은 블링컨 장관이 중국에 직접 제기한 것으로, 그는 북한이 협상테이블에 복귀하고 도발 행위를 중단하도록 독려하기 위해 중국이 영향력을 행사할 능력과 책임이 있다는 점을 중국에 분명히 했다"고 답했다.
