NASA, 인류 달착륙 계획 2026년으로 연기…"안전 문제"

달 표면에 인류를 다시 보낸다는 미국의 계획이 오는 2026년으로 약 1년 연기됐다.

9일(현지시간) AP 통신 등에 따르면 미국 항공우주국(NASA)은 이날 보도자료를 통해 유인 탐사선으로 달 궤도를 도는 아르테미스 프로그램 2단계 계획(아르테미스Ⅱ)을 내년 9월로, 우주비행사를 달에 착륙시키는 3단계(아르테미스Ⅲ) 계획을 2026년 9월로 연기한다고 밝혔다.

당초 NASA는 아르테미스Ⅱ 임무로 올해 11월 우주비행사 4명을 태운 탐사선을 달 궤도에 보냈다가 지구로 귀환시키고, 내년에는 이들을 달에 착륙시키는 아르테미스Ⅲ 임무에 들어갈 계획이었다.

하지만 이번 발표에 따라 아르테미스의 단계별 추진 일정은 약 1년씩 늦춰지게 됐다.

NASA는 "승무원의 안전을 지키고 임무 성공을 보장하기 위한 요소들을 검증하는 테스트 과정에서 해결하는 데 시간이 더 필요한 문제가 발견됐다"고 설명했다.

빌 넬슨 NASA 국장은 "안전이 우리의 최우선 과제"라며 "이번 일정 연기로 아르테미스 팀은 안전 문제를 해결하는 데 더 많은 시간을 갖게 될 것"이라고 말했다.

NASA는 또한 이번에 조정된 일정이 아르테미스 임무에 참여하는 민간업체 스페이스X와 액시엄 스페이스 등에 각각 우주선과 우주복 개선을 위한 시간을 줄 것이라고 전했다.

짐 프리 NASA 부국장은 이날 기자회견에서 아르테미스Ⅲ 임무에 쓰일 스페이스X의 우주선 스타십 개발이 어려움을 겪고 있는 문제를 언급했다. 그는 "아르테미스Ⅲ에 대해서는 우리가 현실적이어야 한다는 것을 알게 됐다"고 말했다.

앞서 NASA는 지난 2022년 12월 아르테미스 1단계로 수행한 무인 우주선 오리온의 달 궤도 비행 임무에서 여러 문제가 발견됐다고 밝혔다. NASA는 해당 팀이 배터리 문제와 공기 환기, 온도 제어를 담당하는 회로 구성 요소에 관한 문제를 해결하기 위해 노력하고 있다고 부연했다.