AP통신, 캘리포니아서 10개월간 4건 무인차 사고 보도
4건중 3건이 구글 무인차.."2건은 자율주행중 발생"
구글 "차 결함 아닌 불가피한 사고"..추가 보완 약속
몇년 뒤 상용화를 앞둔 자율주행 자동차, 일명 무인 자동차의 안전성이 도마 위에 올랐다. 무인 자동차 시험 주행을 인정하고 있는 미국 캘리포니아주(州)에서 50대의 무인 자동차 가운데 4대가 운행중 사고를 낸 것으로 파악되고 있다.
그러나 대표적인 무인차 업체인 구글은 이들 경미한 사고 모두 피할 수 없는 경우였고 무인차 자체에는 전혀 결함이 없다며 안전성을 적극 옹호하고 나섰다.
AP통신은 11일(현지시간) 지난해 9월 이후 지금까지 캘리포니아주에서 시범 운행된 50대의 무인차 가운데 4대가 사고를 일으켰다고 보도했다. 이 사고 차량 4대 가운데 3대는 구글이 만든 인공지능을 탑재시킨 렉서스 스포츠유틸리티 차량(SUV)이었고, 나머지 한 대는 델파이 오토모티브에서 만든 무인차였다.
그동안 무인차 제조업체들이 운전중 운전자의 과실이나 졸음 등으로 인해 발생할 수 있는 사고를 줄일 수 있어 더욱 안전해질 것이라는 점을 집중적으로 부각시켜 왔다는 점에서 이같은 사고 소식은 치명적일 수 있다.
현행 캘리포니아주 법률에 따르면 자동차 충돌 사고는 민사상의 사건이라 주 교통국(DMV)에서도 추가적인 정보 제공을 꺼리고 있는 상황이다. 구글측은 이에 대해 “3건의 사고 모두 매우 경미한 수준이었고 차량이 약간 손상된 것 외에는 다른 피해는 없었다”며 “특히 사고 대부분이 운전자의 실수나 부주의에 의한 것이었다”고 해명했다.
그러나 AP통신은 정통한 소식통을 인용, 실제 4건의 사고 가운데 2건은 운전자가 운전대에 앉아 차량을 통제하는 과정에서 발생했지만 나머지 2건의 경우 자동차가 자율 주행모드로 주행중일 때 발생했다며 구글의 해명을 반박했다. 당시 차량은 시속 10마일 미만의 속도로 달리고 있었던 것으로 알려졌다.
이처럼 논란이 일자 구글은 추가로 적극 해명에 나섰다. 구글내에서 무인차 개발 프로그램을 책임지고 있는 크리스 엄슨 이사는 이날 보도에 대한 자신의 입장을 블로그 플랫폼인 미디엄에 있는 정보기술(IT) 뉴스 웹사이트인 백채널에 올렸다.
이 포스트에서 엄슨 이사는 “지난 6년간 무인차는 자율 주행 모드와 운전자 모드 등으로 총 170만마일(약 274만km)을 시범 주행했는데 이는 통상 자동차가 100년간 운전하는 거리에 이른다”고 설명한 뒤 “이 과정에서 단 11건의 사고가 발생했고 사고 모두가 차량에 경미한 피해를 주는 정도였고 부상 등의 피해는 없었다”고 말했다.
또한 엄슨 이사는 “우리 무인차가 소프트웨어와 센서로 문제 상황을 파악하더라도 장애물과의 거리나 차량 속도 등 현실을 극복해내지 못할 수도 있다”면서도 “그러나 적어도 인간 운전자에 비해서는 더 조기에 대응할 수는 있다”며 무인차 자체의 결함이 아니라는 점을 강조했다.
구글은 그동안 내부 프로젝트인 ‘구글X’라는 이름으로 무인차 개발에 적극 투자해왔다. 그동안 구글은 무인차에 탑재된 센서와 지도, 다른 안전장치 등을 통해 운전자가 운전할 때보다 더 안전한 주행이 가능해진다고 주장해왔다.
엄슨 이사는 “오랫동안 우리는 우리의 기술 진전을 측정하는 방식과 무인차가 가져올 도로 안전에 대해 많은 것을 고민해왔다”고 운을 뗀 뒤 “앞으로도 수천마일 이상을 시범 운행할 것이고 이를 통해 가능한 주행사고에 대해 모두 파악한 뒤 이를 보완할 수 있는 기술을 개발하는데 최선을 다하겠다”고 약속했다.
