'인간은 사회적 동물이다'라는 말이 있다. 그만큼 다른 사람과의 관계를 생각하지 않고는 한 사람의 삶을 논할 수 없다는 뜻일 것 같다. 학생 때 배웠던 사람 인(人)이라는 글자도 두 사람이 서로 기대고 있는 모습에서 만들어지지 않았던가?
인생이라는 것이 꼭 자기가 마음 먹은 대로 흘러가는 것은 아니지만, 자신의 능력에 따라 인생을 변화시키고 개척할 수 있다는 믿음이 없었다면 우리가 사는 세상이 이처럼 발전하지는 않았으리라 생각된다.
치과치료에서도 자신의 인생을 변화시킬 수 있는 값진 치료가 있다고 한다면 대중들은 이에 동의할까 그렇지 않을까?
벌써 오래 된 이야기이다. 매일매일 교수님의 가르침을 받으며 열심히 환자를 치료하는 법을 배우고 있던 나는 어느날 교수님의 환자 한 분을 담당하게 됐다.
20대 초반의 여성 환자로서 치료를 할 때 유난히 말씀이 없으셨던 환자분이셨다.
그런데 치아교정치료를 진행하면서 특히 치열이 가지런해지고 얼굴의 모습이 자연스럽게 이뻐지면서 환자분의 변화를 느낄 수가 있었다.
옷도 더 세련되게 입으시고, 화장도 더 이쁘게 하시고, 게다가 치료를 위해 내원을 하실 때 먼저 대화를 걸어오던 모습을 보았을 때, 치아교정치료가 단순히 얼굴을 자연스럽고 이쁘게 하거나 치열을 가지런하게 하는 치료에서 그치지 않는다는 점을 깨닫게 됐다.
내가 겪었던 이와 같은 경험들이 비단 나 혼자만의 경험은 아니었던 것 같다.
최근에 발행되는 치아교정에 관한 논문들을 살펴보면, 사회 생활 또는 개인의 자존감과 관련된 치아교정의 효과 등에 대한 주제들이 많이 다뤄지고 있다.
치아교정치료의 사회적인 효과가 처음 논의되기 시작한 주제는 개인의 자존감과 관련된 내용이었다.
자존감(self-esstem)이란 쉽게 얘기하면 자기가 자신을 어떻게 생각하냐는 것이다.
자기 자신을 소중하고 존중받을 만한 자격이 있다고 생각한다면 자존감이 높다고 할 수 있으며, 자기 자신이 초라하다고 생각한다면 자존감이 낮다고 할 수 있을 것이다.
개인의 자존감이 사회적으로 주목을 받기 시작한 이유는 자존감이 높은 사람일수록 사회 생활을 자신감있게 시작하고 어떤 일을 함에 있어서 적극적이고 진취적인 발상으로 진행을 하는 경향이 높다는 이유 때문이다.
치아교정도 이러한 자존감과 연관이 매우 깊을 수 밖에 없다는 것은 언뜻 생각해도 이해가 가는 부분이다.
흔히 치열이 가지런하지 않은 덧니를 가지고 있거나 입이 많이 나와 있는 사람들은 웃을 때 입을 가리고 웃거나, 혹은 잘 웃지 않는 현상들을 볼 수 있다.
자존감과 치아교정치료와의 관계에 관한 연구는 많이 발표돼 있으며, 모든 논문에서 치열이 가지런하지 않거나 입이 나와 있는 부정교합이 있을 경우 정상교합자에 비하여 자존감이 현저하게 떨어지는 것을 확인할 수 있다.
또한 부정교합이 있는 사람이 치아교정치료를 받은 후에는 자존감이 높아지는 것도 확인할 수 있다.
따라서 치아교정치료가 한 개인의 자존감을 향상시키는데 탁월한 효과가 있으며, 이렇게 향상된 자존감은 사회생활을 적극적으로 하고 삶의 본질적인 행복감을 향상시키는데 도움이 된다고 할 수 있을 것이다.
그러나 치아교정치료가 개인의 자존감을 향상시킨다고 해서 사회생활을 하는데 꼭 도움이 된다고 할 수 있을까?
이러한 질문에 대한 해답을 찾기위한 연구 역시 최근에 많이 시행되고 있다.
사회생활은 인간관계에 바탕을 두고 있다. 치아교정치료가 실제로 이러한 인간관계에 영향을 줄 수 있는 지에 대한 답을 하기 위하여 최근에 발표된 두 가지 논문을 소개하고자 한다.
첫번째는 부정교합이 회사 입사 시에 면접관에게 어떤 첫인상을 줄 수 있는지에 관한 논문이다.
이를 보면, 면접관들은 객관적으로 판단을 하려고 하지만, 부정교합이 있는 사람에게는 상대적으로 '일을 잘 못할 것 같다'라는 인상을 받으며, 치열이 가지런하고 얼굴 모습이 조화로운 사람에게는 '일을 잘 할 것 같다'라는 인상을 받는다고 한다.
입사 면접이 치아배열이나 얼굴모습에만 좌우되는 것은 아니지만, 치아배열이나 얼굴모습 역시 면접관의 채점에 영향을 줄 수 있다는 사실이 매우 흥미롭다.
두 번째는 일반인들이 한 개인을 사회적인 리더로 평가할 때 얼굴 모습이 영향을 주는 지에 관한 연구이다.
일반인들을 대상으로 무턱인 사람과 주걱턱인 사람, 그리고 얼굴 모습이 조화로운 사람 중에서 누가 사회적인 리더로서 역할을 할 수 있는 지에 관한 설문 조사를 진행한 결과, 많은 사람들이 얼굴모습이 조화로운 사람을 사회적인 리더로 생각하고 있다는 것을 알 수 있었다.
물론 한 개인에 대한 사회적인 리더로서의 자질을 첫인상만으로 결정하기는 어렵지만, 현대 사회를 살아감에 있어서 첫인상이 중요하다는 것은 주지의 사실이다.
치아배열이나 부정교합, 얼굴 모습을 통해 다른 사람이 자신을 평가할 수 있다는 사실이 각박한 현대 사회를 반영하는 것 같아서 씁쓸하다.
하지만 어쩔 수 없는 현실이라면 보다 적극적으로 사회생활을 영위하고, 자신의 자존감 향상을 위해 가지런하고 예쁜 치아 배열, 아름다운 미소, 조화로운 얼굴 모습을 치아교정치료를 통해 얻는다면 회색빛 현대 사회에서 자신만의 색깔로 표현할 수 있는 한 가지 자신만의 매력을 갖게 되는 것이라고 생각한다.
치아교정치료는 평균적으로 2년 정도의 기간이 필요한 치료이다.
교정치료가 완료돼 장치를 제거하게 되면 모든 환자분들이 정말로 기뻐하신다. 2년 동안 자신의 치아를 속박시키고 있던 교정장치에서 벗어난다는 기쁨과 함께 치료 전 후의 변화를 보며 행복을 느끼신다.
치료 기간 동안 환자분들과 많은 얘기를 나누면서, 교정치료에 따른 치아 이동을 신기해 하시고 치아배열과 얼굴 모습이 아름다워질 때 환자분들이 느끼시는 좋은 감정들이 나를 살아가게 하는 원동력이 되는 것 같다.
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