최근 날씨가 급격히 더워지면 식중독 증상을 호소하는 환자가 늘고 있다. 식품의약품안전처 통계자료에 따르면 2010~2014년 월별 식중독 환자는 8월이 4676명으로 가장 많았으며 6월 4457명, 9월 3706명, 5월 3698명, 4월 3374명 순으로 나타났다.
식중독은 음식이 세균, 기생충, 독소, 화학물질 등 유해물질에 오염된 경우 발생하는 질환이다. 바이러스가 원인인 바이러스성 장염도 식중독의 일종이다.
더운 여름철에 환자가 많은 이유는 기온이 25도 이상일 때 6∼11시간이 지나면 식중독균인 장염비브리오균, 살모넬라균, 황색포도상구균 등이 번식할 가능성이 높아지기 때문이다.
식중독의 가장 흔한 증상은 구토·설사·복통이며, 발열·두통·오한·근육통·어지러움·부정맥·호흡곤란·마비 등이 동반되기도 한다. 보통 증상에 따라 발병원인을 추측해볼 수 있다. 구토가 주요 증상일 경우 포도알균식중독, 구토형 세레우스식중독, 노로바이러스감염증 등이 원인인 경우가 많다.
고열이 동반될 땐 살모넬라위장관염, 세균성이질 등을 고려해볼 수 있다. 식중독을 일으키는 병원체 중 ‘버섯독소’는 환각, 복어에 있는 ‘테트로톡신(tetrodotoxin)’은 운동신경장애, ‘보툴리눔(Botulinum)’은 복시(사물이 겹쳐 보이는 것)·운동장애·대화곤란·눈꺼풀 처짐 등을 유발한다.
음식을 먹은 후 빠르면 1시간, 늦어도 72시간 안에 이같은 증상이 나타난다. 보통 증상이 나타나기 직전에 먹은 음식 때문에 식중독에 걸렸다고 생각하는 사람들이 많지만 이는 사실과 다르다. 식중독 증상은 원인에 따라 잠복기가 수 분에서 수 일까지 다양하므로 무조건 마지막에 먹은 음식이 식중독을 일으켰다고는 볼 수 없다.
음식을 먹고 식중독이 의심될 땐 같은 음식을 먹은 사람의 증상을 살펴보는 게 좋다. 같은 음식을 먹은 두 명 이상이 구토, 설사, 복통 등의 증상을 보이면 일단 식중독을 의심하고 병원을 방문한다.
설사가 나올 때 자가진단으로 지사제(설사약)를 먹는 것은 위험한 행동이다. 특히 소아의 경우 설사를 억제한다는 이유로 설사약을 복용하면 오히려 증상이 악화될 수 있다. 홍성수 비에비스나무병원장은 “지사제를 함부로 복용하면 장내의 식중독균 및 독소가 배출되지 않아 질병 이환 기간이 더 길어질 수 있다”고 조언했다.
특정 세균에 의한 식중독일 경우 항생제도 제한적으로 도움된다. 예컨대 시겔라균에 의한 여행자 설사의 경우 항생제 치료로 질병 이환 기간을 단축시킬 수 있다.
식중독에 걸렸다면 설사로 인한 탈수를 막아야 한다. 생수나 보리차물을 조금씩 자주 마시고 알코올, 카페인, 설탕 함유 음료는 피해야 한다. 설사는 물처럼 보이지만 그 속에는 전해질이 녹아 있으므로 전해질 보충을 위해 이온음료를 먹는 것도 도움된다. 하지만 당 성분이 많이 함유된 이온음료를 그대로 마시면 설사 증상이 악화될 수 있어 물에 희석해 마시는 게 좋다.
식중독을 예방하려면 음식을 냉장보관하고 개봉 후엔 바로 먹는다. 육안으로 볼 때 괜찮다고 해서 유통기한이 지난 음식을 먹는 것은 삼간다. 야외활동시 식재료를 운반 및 보관할 땐 아이스박스 등을 이용해 0~10도의 적정온도를 유지하고, 채소 및 과일은 고기나 생선의 육즙이 닿지 않도록 분리 보관한다.
굴이나 조개 등 어패류는 완전히 익히고, 채소나 과일 등은 깨끗한 물로 씻은 뒤 먹어야 한다. 칼과 도마 등 음식재료에 직접 닿는 조리도구는 용도별로 나눠 사용한 뒤 자주 살균해 2차 오염을 막고, 행주와 수세미는 1주일에 2~3번은 고온 살균하는 게 좋다.
손만 제대로 씻어도 감염질환의 60% 정도는 예방할 수 있으며 이는 식중독도 해당된다. 손에 상처가 있는 경우 황색포도상구균에 감염될 수 있다.
