기록적인 저유가 시대 단초를 제공한 미국이 40년만에 원유수출금지 조치를 해제키로 하면서 국내 정유 및 석유화학업계도 가시적인 영향권에 들 것으로 보인다.
당장 중동산 원유 수입의존도가 높았던 정유업체들은 미국산 원유를 무기 삼아 중동 산유국들을 압박할 것으로 전망된다.
SK인천석유화학과 한화토탈 등 컨덴세이트를 원료로 쓰는 석유화학업체들 역시 원료 가격 하락 등의 긍정적 효과를 누릴 것으로 기대된다.
20일 업계 등에 따르면 미국 상원과 하원에서 동의한 2016년도 예산안에 원유수출금지 해제 조치에 관한 내용이 포함돼 있다.
미국 백악관이 이미 동의 의사를 밝힌 만큼 오는 22일까지 예산안이 통과되면 바로 원유수출금지 조치가 해제된다.
미국은 1차 석유파동을 계기로 1975년부터 자국산 원유를 전략적 자산으로 규정해 수출을 금지해 왔다. 다만 수년 전부터 캐나다 등 일부 국가에 한해 하루 50만배럴 가량 제한적으로 수출하고 있다.
특히 셰일가스 개발로 부가 생산물인 초경질원유(콘덴세이트) 생산량이 늘면서 기업들의 수출금지 완화 요청이 더욱 높아지자 미 상무부는 지난해 6월 텍사스 소재 2개사의 초경질유 수출을 허용했다.
미국 원유수출금지 조치가 해제되더라도 수출 경제성과 인프라가 부족해 단기적으로 물량을 증대하기는 어려울 것으로 전망된다.
서부텍사스산 원유(WTI)와 북해산 브렌트유 간 가격 차이를 뜻하는 스프레드는 지난 16일 기준 배럴당 0.64달러에 불과했다.
수출에 들어가는 비용 등을 감안하면 스프레드가 배럴당 3∼4달러 정도 벌어져야 채산성을 확보할 수 있는 만큼 당장 수출 물량이 급증하기는 어렵다.
수출 재개와 상관없이 미국의 원유 생산량 자체가 오는 2020년까지 일일 1000만배럴 정도에서 크게 변화하지 않을 것이라는 전망도 이같은 관측을 뒷받침한다.
미국 내 원유 광구가 몰려있는 걸프 코스트 지역이나 내륙에서 생산한 원유를 서부나 동부 등 해안으로 이동해 수출하기 위해서는 철도와 항구시설 등 인프라를 추가로 구축해야 한다. 이 역시 단기간에 쉽지 않다.
그럼에도 불구하고 국제 원유 시장에 미국이 등장한다는 것 자체만으로 국내 정유 및 석유화학업계에는 긍정적 영향을 미칠 것이란 기대가 나오고 있다.
당장 역외시장에서 구매할 수 있는 물량이 증가하고 우리나라를 비롯한 중국과 일본 등 동북아 지역으로 수출이 시작되면 중동 산유국들에게 압박을 가할 수 있다.
그동안 중동 산유국들은 '아시아 프리미엄'이라며 한국이나 일본 정유업체에 더 비싸게 원유를 공급해왔다.
산유국 간 원유 공급이 경쟁적으로 이뤄지면 대규모 수입업체인 아시아 정유사들을 잡기 위해 판매가격(OSP) 인하나 운송비용 감면 등의 혜택 제공에 나설 것으로 전망된다.
하나금융투자 윤재성 연구원은 "미국의 원유 수출로 글로벌 시장의 점유율 경쟁이 격화될 가능성이 높은데 이는 중동산 원유의 추가 OSP 하향압력 요인이 될 것"이라며 "국내 정유업체 입장에서는 원유 선택의 폭이 다양해질 뿐 아니라 기존에 비해 나은 원가로 원재료를 조달할 수 있는 상황이 될 것"이라고 분석했다.
미국 내 과잉공급 상태에 있는 컨덴세이트 수입도 한결 수월해질 전망이다.
SK종합화학과 GS칼텍스, 한화토탈 등 국내 석유화학업체 중 일부는 컨덴세이트를 원료로 파라자일렌 등의 석유화학제품을 생산하고 있다.
이란에 대한 경제 제재 이후 컨덴세이트 주요 수출국인 카타르가 공급 가격을 인상하면서 석유화학업계는 어려움을 겪어왔다.
이에 SK이노베이션과 GS칼텍스는 지난해와 올해 미국산 컨덴세이트 물량을 일부 들여온바 있다.
석유화학업계 관계자는 "SK인천석유화학 등 컨덴세이트를 원료로 수입하는 업체 입장에서는 미국산 수출 물량이 증가하면 원가절감이라는 기회를 갖게 될 것"이라고 말했다.
