엄중식 “회생 가능성 높은 환자에게 중환자 병상 배정해야”

엄중식 교수는 23일 오전 MBC라디오 ‘김종배의 시선집중’ 인터뷰에서 다음달까지 1만여 개의 병상을 확보한다는 정부의 방침에 대해 “미리 준비하고 했어야 될 것이 지금 나왔다고 생각한다”고 아쉬움을 표한 후 오미크론으로 단기간에 더 많은 확진자가 나오는 상황에서 당장의 중증환자를 해결할 수 있는 대안이라고 보기는 어렵다며 이 같은 의견을 내놨다.

앞서 정부는 코로나19 위중증 환자가 급증하면서 병상 부족에 대응하기 위해 다음 달 중순까지 중등증 이상 병상 7000여개, 생활치료센터 병상 2400여 개를 추가하겠다고 밝혔다.

당국은 지난 주말부터 코로나19 확산세가 둔화되고 있는 것 같다고 진단했다. 이에 엄 교수는 “사실 다시 사회적 거리두기 시작하기 전 상황에서는 어떤 형태의 방역강화를 해도 확진자가 줄어드는 효과를 거둘 수 있는 상황이었다. 그래서 지금 일단 늘어나는 것은 중단된 것 같고, 완만하게 감소할 가능성이 높다고 생각한다”고 말했다.

‘확진자 전체 수보다 지금 현재 단계에서 중요한 건 위중증 환자 수가 아니냐’는 진행자의 질문에 엄 교수는 “확진자가 나오는 양상하고 위중증 환자가 발생하는 양상은 약간의 시차를 갖고 있다”며 “환자 분들이 진단되고 바로 중증 상태에서 확인되는 경우도 있지만 진단된 후에 짧게 3일, 보통은 5~7일 정도가 지나면서 중증으로 진행한다. 그러니까 확진자가 많이 나왔을 때를 기점으로 일주일에서 열흘 정도 후에 위중증 환자가 피크가 될 가능성이 높다”고 답했다.

엄 교수가 근무하는 병원 상황에 대해서는 “저희 병원은 23개 중증병상을 갖고 있다. 그런데 이 중증병상이 11월 초 이후에는 빈자리를 찾기가 어렵게 계속해서 환자가 완전히 차 있는 상태에서 돌아가고 있다. 실제로 빈자리가 나오는 경우는 환자가 회복되는 경우도 있지만 최근에는 사망자가 나오면서 빈자리가 나오는 양상을 보이고 있다”고 전했다.

엄 교수는 전날 정부가 공공병원을 비워서 코로나 치료에 전담하도록 하고, 다음 달까지 1만여 개의 병상을 확보해 하루 1만 명 이상의 확진자가 계속 나오더라도 치료가 가능한 수준으로 만들겠다고 밝힌데 대해 “내용대로라면 타당한 대응이라고 생각하는데 문제는 시기다. 사실 일상회복을 하기 전에 재택치료 인프라를 확충하고 중환자나 중증 이상 환자를 입원시킬 수 있는 병상 확보가 일상회복에 가장 필요한 요인이라고 계속해서 강조했었다. 이게 일상회복이 시작된 이후에 상황이 나빠지면서 이런 대책이 나오니까 사실 미리 준비하고 했어야 될 게 지금 나왔다는 생각이 든다”고 말했다.

이어 “저희도 어제 그래서 행정명령을 받았는데 1월 19일까지 병상을 더 확보하는 거다. 그러니까 실제로 앞으로 유행이 다시 커질 가능성도 있고 오미크론이 유행을 주도하는 상황이 되면 더 많은 확진자가 단기간에 나올 수도 있기 때문에 1월 19일 이후에 중증병상을 많이 확보하는 건 의미가 있다고 보지만 지금 당장 발생하고 있는 중증환자를 해결할 수 있는 대안이라고 보기 어렵다”고 전했다.

‘지금 당장 시행할 수 있는 대안이 있냐’는 진행자의 질문에는 “미리 준비하지 않으면 너무 어려운 것으로, 지금 거의 유일한 방법이라고 하는 것은 우리나라에 중환자 의학회에서도 발표했지만 이 중증병상을 효율적으로 사용하기 위한 결단을 내려야 되는데 결국 그건 회생 가능성이 높은 환자에게 중환자 병상을 배정하는 것”이라며 “굉장히 괴로운 결정이어야 되고 아주 힘든 사회적 합의가 필요한 그런 결정이어야 된다”고 전했다.

위중증 병상에서 호전된 기저질환자가 병상 이전을 거부하는 것에 대해서는 “물론 그런 경우도 있을 수 있는 것 같다. 그런데 현장에서 경험하는 것은 이 중환자의 경우에 충분히 호전 돼서 다른 중환자실로 옮길 수 있거나 아니면 일반 병실 수준으로 옮길 수 있는 상황이 됐을 때는 환자 보호자 분한테 충분히 설명하면 대부분 공감하고 동의를 해준다”고 설명했다.

이어 “문제는 실제로 이동이 불가능한 환자들이 꽤 있다. 예를 들면 에크모라는 장치를 하게 되면 바이러스 전파력도 사라지고 격리해제도 할 수 있는 상황인데 에크모 장치를 중단할 수 없어서 이동을 못하는 경우도 있고 환자가 바이러스 배출은 없어졌지만 중증 폐렴이 지속되면서 호흡부전이 계속되기 때문에 이동형 인공호흡기로는 환자를 이동할 수 없는 그런 상황도 있을 수 있다”고 말했다.

그러면서 그는 “그리고 20일이 지났지만 실제로 면역저하자 중에서는 일부 바이러스 배출이 지속되는 경우도 있어 일정한 시점 기준으로 격리해제를 결정하는 형태로는 현장의 상황을 다 반영하기 어렵다고 보고 있다”고 했다.

정부의 방침으로 중환자실 입원기간을 20일로 제한하는 것에 대해서 “물론 확진이 되고 또는 증상이 발현되고 2~3주가 지나면 바이러스 배출이 현저히 줄기 때문에 아주 일부를 제외하고는 전파력이 없어지는 상황이 되는 건 맞다. 그렇지만 일부 환자들은 앞서 말씀드린 이동이 불가능하거나 여러 가지 이유로 격리해제가 어려운 경우들이 있는데 너무 일괄적으로 일정한 시점 기준으로 해서 전원이나 격리해제를 강제하기에는 현장 상황이 그렇게 만만치 않다”고 말했다.

‘공공의료원을 코로나 전담병원으로 지정해서 일반 환자들은 어디로 가야 하냐’는 질문에는 “그건 공공의료원 뿐만 아니라 민간병원에도 동일하게 적용된다. 코로나19를 위해서 병상을 내놓은 만큼 그만큼 인력이 그쪽으로 가야 되고 그러다 보면 기존에 진료 대상이 되는 환자들에 대한 진료제한이나 지연이 일어날 수밖에 없다. 이걸 어떻게 해소하느냐에 대한 대안도 사실 굉장히 중요한데 지금으로서는 그 다른 대안을 충분히 준비하지 못한 상태에서 급한 불을 끄기 위한 상황이 된 거다. 그래서 이 부분도 좀 다른 대안이 필요한 것 같다”고 답했다.

미국 FDA가 화이자가 개발한 먹는 치료제에 긴급 사용승인을 내준 것에 대해서는 “이 경구치료제도 우리나라에 도입되려면 우리나라 식약처 심사를 통과해야 된다. 제가 알기에 질병관리청에서 2월부터 도입하는 걸로 돼 있다. 왜냐하면 이게 승인돼도 양산을 해서 충분히 공급할 수 있는 데까지 시간이 필요한데 그래서 그 이후에나 우리나라에서도 사용이 가능하지 않을까 생각한다”고 답했다.

엄 교수는 ‘결국 지금부터 1월 중하순까지 어떻게 버티느냐가 관건인 것 같다’는 진행자의 말에 “그렇다”고 답했다.