◆…판문점에서 근무하는 국군 장병 <사진 로이터>
18일(현지시간) 뉴욕타임스(NYT)는 익명을 요청한 한 미국 관리를 인용, 이 병사가 폭행 혐의로 체포됐다가 최근 한국의 감옥에서 풀려났다고 보도했다.
이 병사는 추가 징계를 받기 위해 텍사스주 포트블리스로 이송될 예정이었다.
실제로 그는 공항까지 호송됐으나 비행기에 탑승하는 대신 갑자기 JSA 견학에 참여하게 됐다. 왜 비행기에 타지 않고 JSA에 간 것인지 구체적인 경위는 공개되지 않았다.
외신 보도에 따르면 이 병사는 트래비스 킹이라는 이름의 이등병으로, 나이는 20대 초반이다. 월스트리트저널(WSJ)은 킹의 계급을 일병이라고 전했으나, 미 육군은 이병이라고 공식 확인했다.
같은 견학팀에 속해있었다는 목격자는 "이 남성이 갑자기 크게 '하하하' 웃더니 건물 사이로 뛰어갔다"고 당시 상황을 설명했다. NYT는 이때 투어 가이드들이 뒤쫓았으나 잡지 못했고, 북한 병사들이 이 미군 병사를 구금했다고 전했다.
주한미군 공보실장인 아이작 테일러 대령은 해당 병사가 "고의로, 그리고 허가 없이 군사분계선을 넘어 북한으로 들어간 것"이라고 밝혔고, 다른 당국자는 "군인이 고의로 월북을 결정한 것"이라고 말했다.
이 군인이 왜 미국행 비행기에 탑승하지 않았는지, 자의로 월북한 이유가 무엇인지는 알려지지 않고 있으며, 미국 정부는 현재 그의 행방과 상태를 파악하기 위해 노력 중이라고 또 다른 당국자는 전했다.
NYT는 이번 월북은 지난 2018년 미국 국적의 브루스 바이런 로렌스가 중국에서 국경을 넘어 북한에 들어갔다 억류된 이후 처음으로 확인된 월북 사례라고 전했다.
AP통신은 1965년 주한미군으로 비무장지대(DMZ)에서 근무 중 월북해 39년간 북한에서 생활한 찰스 젠킨스 등 과거 사례를 조명하기도 했다.
미국은 미국인 대학생 오토 웜비어의 사망 이후 북한을 여행금지 국가로 지정하고 있다.
앞서 유엔군사령부는 "북한이 이 사람의 신병을 확보한 것으로 파악하고 있으며, 사건 해결을 위해 북한군과 협조하고 있다"고 밝혔다.
사건 발생 직후 유엔사는 관할하던 판문점 견학 프로그램을 취소했다.
유엔사는 평소 일주일에 4회(화·수·금·토), 한 번에 40명씩 한국인과 미국인 등을 대상으로 JSA 견학 프로그램을 운영하고 있다.
