면역력 약한 9명 환자 대상으로 연구
항바이러스제 처방에도 감염 지속
505일 동안 양성 반응 보이다 사망
◆…신종 코로나바이러스의 전자 현미경 영상 사진:연합뉴스
BBC는 영국의 한 환자가 2020년 초 코로나19에 걸린 후 무려 505일 이상 감염 상태를 유지했다고 22일(현지시간) 보도했다.
2020년 초 처음으로 확진 판정을 받은 이 환자는 72주 동안 정기 검사와 치료를 위해 병원에 방문했으며 2021년 사망할 때까지 양성 반응이 나왔다.
영국 세인트 토마스 병원 연구팀은 유럽 임상미생물학 및 감염병학회(ECCMID)에서 505일간 코로나19에 감염된 환자의 사례를 발표할 예정이다.
연구팀은 코로나19 바이러스가 인체내에 장기간 잔류하면서 숙주에 적응하기 위해 진화하는 과정과 어떻게 새로운 변이를 만드는 지를 밝혀내려고 노력했다.
연구에 참여한 9명의 환자들은 최소 8주 이상 코로나19 양성 반응을 보였으며 암, 장기 이식 등 지병으로 인해 면역 체계가 약화된 상태였다.
평균 감염 기간은 73일이고 2명은 1년 이상 감염이 지속됐다.
연구팀은 9명 환자의 코로나19 바이러스를 분석했다. 그 결과 5명에게서 알파 변이와 델타 변이, 오미크론 변이 등에서 볼 수 있는 유전자 돌연변이 하나 이상을 발견했다.
루크 블레그돈 스넬 박사와 연구팀은 “바이러스의 새 변이체가 면역 결핍 환자에게서 발생하는 것을 확인했다”며 "면역력이 약한 사람들에게서 변이가 발생할 수 있지만 알파, 델타, 오미크론과 같은 이전의 변이들이 어떤 방식으로 발생하는 지에 대해서 밝혀지지 않았다"고 말했다.
연구에 참여한 환자 9명 중 5명은 생존했다. 2명은 치료 없이 코로나19 감염이 사라졌고 2명은 항체 요법과 항바이러스제 치료로 감염을 막았다.
1명은 여전히 감염이 진행중이다. 2022년 초 마지막 추적조사에서 412일을 기록했다. 항바이러스제를 투여해도 이 환자는 완치 판정을 받지 못했다. 이 경우는 바이러스가 체내에서 사라졌음에도 증상이 지속되는 '롱 코비드' 후유증과는 다르다.
루크 블레그돈 스넬 박사는 BBC와의 인터뷰에서 "매번 목구멍에서 검체를 채취해 검사했지만, 계속 양성 결과가 나왔다. 한 번도 음성인 적이 없었다. 환자 체내 바이러스의 유전체는 독특하며 일정했다. 이 경우는 재감염이 아닌, 한 번의 감염이 계속 이어진 사례"라고 분석했다.
연구팀은 "면역 결핍 환자의 치료 결과가 좋지 않다. 새로운 치료제가 시급하다"고 말했다.
