◆…<사진 로이터>
18일(현지시간) CNN 등 미국 언론에 따르면 폭스뉴스와 투·개표기 업체 도미니언 보팅 시스템은 도미니언 측이 제기한 '대선 투표 조작' 음모론에 대한 명예훼손 소송에서 합의금으로 7억8750만 달러(약 1조391억 원)를 배상하기로 했다.
이번 합의금은 도미니언측이 요구한 16억 달러의 절반 수준이다. CNN은 미디어와 관련해 미국 역사상 공개적으로 알려진 가장 큰 규모의 명예훼손 배상액이라고 전했다.
저스틴 넬슨 도미니언측 변호사는 이날 기자회견에서 "진실은 중요하고 거짓에는 결과가 따른다"면서 "미국 민주주의가 앞으로 250년을 더 이어가기 위해선 '사실'에 대한 약속과 그 가치를 공유해나가야 한다"고 밝혔다.
앞서 보수성향의 폭스뉴스는 2020년 대선 이후, 도미니언이 당시 조 바이든 미국 대통령 후보 당선을 위해 투표 결과를 조작했다는 음모론을 반복적으로 보도했다. 트럼프 전 대통령을 찍은 표를 바이든 대통령 표로 바꾸면서 트럼프 전 대통령이 패배했다는 것이 주요 보도 내용이었다.
대선 당시 28개 주에 투표기를 공급한 도미니언은 2021년 1월 폭스사에 16억 달러(약 2조원)를 청구하는 소송을 제기했다.
폭스뉴스는 지난해 미국 델라웨어주 상급법원에 소송을 각하해줄 것을 요청했으나 기각됐다. 이 과정에서 "폭스뉴스의 유명 진행자와 경영진들은 선거 조작 보도를 내보내면서도 '투표 조작' 주장이 사실인지에 대해서는 개인적으로 의구심을 표시했다"는 폭스뉴스 이메일과 증언 등이 공개되기도 했다.
세기의 재판으로 주목받아 온 이번 사건은 판사가 합의를 최종 수용하면 종료된다. 다만 만약 재판이 실제 진행됐을 경우 '언론·출판 등의 자유'와 관련된 미국 수정헌법 1조상 폭스뉴스 경영진들이 허위 방송에 대해 책임져야 한다는 것을 입증하기는 어려울 수도 있었다고 AP통신이 전문가들을 인용해서 전했다.
미국 대법원은 1964년 언론의 명예훼손이 성립하려면 매체가 악의를 갖고 거짓 주장을 보도했다는 것을 입증해야 한다는 취지의 판결을 한 바 있다.
