허리통증으로 고생하는 사람 중 주로 허리를 펼 때 통증이 나타나는 경우가 있다. 허리를 숙일 때보다 허리를 펴거나 뒤로 젖힐 때 통증이 나타나는 질환을 척추관협착증이라고 한다. 척추신경이 지나가는 통로인 ‘척추관’이 좁아지면서 신경이 압박을 받아 허리, 엉치, 다리 등에 통증이 나타난다.
나이가 들면서 발생하는 퇴행성 척추질환의 하나로 노화가 본격적으로 시작되는 40~50대 이후 중·노년층에서 자주 발생한다.
최일헌 강동 연세사랑병원 척추센터 부원장은 “척추관협착증은 퇴행성변화와 함께 척추의 움직임이 심한 운동이나, 척추에 무리를 가하는 동작이 원인이 돼 발생한다”며 “특히 걸어다닐 때에는 허리보다 다리에 통증을 많이 느끼며, 걷다가 앉으면 통증이 줄지만 다시 걸을 때 통증이 나타난다”고 전했다.
척추관협착증은 누워서 다리를 올리기는 쉽지만 걸으면 허리보다 다리에 통증이 심해 오래 걷지 못한다. 잠을 잘 때에도 종아리 부위가 많이 아프고 엉치, 허벅지, 발끝 등이 저리거나 아프다. 심할 경우 마비 증세까지 보이기도 한다.
질환 초기에는 약물치료, 물리치료, 운동치료 등 보존적 치료를 우선적으로 시행한다. 만약 이런 치료에도 증상이 나아지지 않는다면 적극적인 치료를 고려해야 한다. 최근에는 수술이나 큰 절개 없이 비수술 ‘풍선확장술’을 통해 압박된 신경을 해소하여 허리통증을 치료하는 데 좋은 결과를 보이고 있다.
풍선확장술은 꼬리뼈를 통해 풍선이 내장된 가느다란 관 형태의 카테터를 척추관에 삽입해 풍선을 부풀려 좁아진 신경통로를 넓혀주는 치료다. 지름 2㎜의 가느다란 관을 삽입해 절개를 최소화하고, 수술에 비해 출혈이나 흉터에 대한 부담이 적다. 또 국소마취 하에 30분 정도의 짧은 시간 안에 시술이 가능해 고령 환자들도 무리없이 치료받을 수 있다.
최 부원장은 “풍선확장술 치료는 좁아진 척추관 안으로 풍선을 삽입해 물리적으로 공간을 확보한다”며 “이 과정에서 협착 부위를 직접적으로 떼어냄으로써 신경압박과 혈류장애를 해소할 수 있다”고 설명했다.
치료와 함께 평소 생활습관을 올바르게 가져 척추질환을 예방하는 것도 중요하다. 의자에 앉을 때 허리를 곧게 펴고 엉덩이를 의자 깊숙이 넣어 허리와 등을 등받이에 대 체중을 분산시킨다. 또 틈틈이 허리근력을 강화시킬 수 있는 운동을 실천하고, 운동 전후에 충분한 스트레칭을 해준다면 부상을 방지하고 유연성을 높여주는 데 도움이 된다.
