◆…북한 농민들이 황해남도의 한 집단농장에서 일하고 있다. 2011.09.30. <사진 로이터>
영국 BBC 방송은 14일(현지시간) 북한 전문 매체 데일리NK의 지원으로 평양과 중국 국경 근처 마을 등에 거주하는 일반 주민 3명을 비밀리에 인터뷰했다며 이같이 밝혔다.
BBC에 따르면 전문가들은 "세계에서 가장 고립된 국가에서 진행된 이번 독점 인터뷰 내용은 북한이 1990년대 이후 최악의 상황임을 시사한다"고 말했다.
이들 주민은 평양과 중국 국경 근처 마을 등에 거주하고 있지만, 보복을 고려해 자세한 인적 사항은 공개되지 않았다. 이들은 북중간 국경 폐쇄 이후로 굶어 죽거나 법 위반으로 처형당할까 봐 두렵다고 말했다.
평양에 사는 지연(이하 모두 가명)이란 이름의 한 여성은 세 식구가 집에서 굶어 죽은 걸 안다고 말했다. 그는 "물을 주려고 문을 두드렸지만 아무도 대답하지 않았다"면서 "당국에서 안에 들어가 보니 그들은 사망한 상태였다"고 했다. 또한 "먹을 것이 없어 집에서 스스로 목숨을 끊거나 산으로 숨어들어 죽었다는 얘기도 들었다"고 전했다.
중국 국경 근처에 사는 건설 노동자 찬호씨는 음식 공급이 너무 적어 마을에서 5명이 굶어 죽었다고 말했다. 그는 "처음엔 코로나19로 죽을까 봐 무서웠지만 이후엔 굶어죽을까 봐 걱정되기 시작했다"고 말했다.
북한은 코로나19 발발 이후 2020년부터 국경을 봉쇄해 왔다. 당시 북한 당국은 식량 재배에 필요한 비료, 기계뿐 아니라 중국으로부터의 곡물 수입도 중단한 것으로 알려졌다.
북한의 국경 봉쇄와 함께 밀수에 대한 경비도 삼엄해졌다는 후문이다. 국경을 넘으려는 주민은 누구든 사살하라는 명령도 내려진 것으로 전해진다. 이에 따라 대부분의 북한 주민들이 밀수시장에서도 식료품을 구할 수 없는 상황이라는 게 BBC의 설명이었다.
중국 밀수품을 파는 상인인 명숙씨는 전에 장마당에서 팔리던 제품 4분의 3이 중국에서 왔는데 이젠 비어있으며 수입이 대부분 사라졌다고 말했다.
명숙씨는 "가족이 먹을 음식이 이렇게 적었던 적이 없었다"면서 "가족들에게 줄 식량을 구하기 위해 구걸하며 문을 두드리는 사람들도 있다"고 말했다. 그 역시 아이들을 먹이기 위해 고군분투하고 있으며 "아이가 이틀 동안 굶고 잠이 들었는데, 죽은 줄 알았다"고 말했다.
압록강을 건너는 것에 대한 단속도 삼엄해졌다. 코로나19 발발 이전에는 압록강을 건너 중국으로 탈출하는 인원이 매년 1000명 이상이라는 국내 통계가 있었지만, "최근에는 강에 접근하기만 해도 가혹한 처벌이 이뤄진다"며 "아무도 건너지 않는다"고 말했다.
찬호씨는 친구 아들이 최근 비공개 처형을 여러 건 목격했으며, 건마다 3∼4명이 탈출 시도를 하다 잡혀 와서 처형됐다고 말했다. 그는 "매일 매일 살기가 더 힘들어진다. 한 번 잘못 움직이면 처형"이라며 "우리는 여기 갇혀서 죽기만 기다리고 있다"고 말했다.
북한은 1990년대 후반 300만 명이 넘는 사람들이 사망한 기근을 겪었다. 최근 식량난에 대한 증언의 확산에 북한이 재앙과 위기에 처할 수 있다는 관측을 하는 전문가들도 있다.
북한 경제학자 피터 워드는 "평범한 중산층의 이웃이 굶어 죽는 것은 매우 우려스럽다"며 "아직 전면적 사회 붕괴나 대규모 아사는 아니지만 좋지 않아 보인다"고 말했다.
북한 인권침해를 기록하는 NKDB의 한나 송씨도 "지난 10∼15년간 아사 사례는 거의 못 들어봤다. 북한 역사상 가장 어려운 시기를 떠올리게 된다"고 말했다.
BBC는 김정은 국무위원장도 식량 위기를 공개적으로 언급하는 등 상황의 심각성을 시사한 바 있지만, 그런데도 그는 핵무기 개발을 우선시하고 있다고 지적했다.
북한은 지난해 탄도미사일 63발 발사시험을 했는데 이 비용은 5억 달러(약 6375억 원)가 넘는 것으로 추산됐다고 말했다. 이는 북한 연간 곡물 부족량을 메꾸고도 남는 규모라고 BBC는 덧붙였다.
