"北은 잔혹한 정권"…오토 웜비어 언급하며 "월북 미군 안위 우려"
◆…월북한 미군 병사 트래비스 킹 <사진 로이터>
20일(현지시간) 로이터 통신, 뉴욕타임스(NYT) 등에 따르면 사브리나 싱 국방부 부대변인은 이날 브리핑에서 '킹 이병이 살아 있느냐'는 질문에 "우리는 그의 상태를 모른다. 그가 어디에 억류돼 있는지, 건강 상태는 어떤지 전혀 모른다"며 "부처 간 공조를 통해 모든 노력을 기울이고 있지만 더 공개할 내용이 없다"고 말했다.
싱 부대변인은 "유감스럽게도 북한으로부터 어떤 응답도 듣지 못하고 있다"며 "국가안전보장회의(NSC)가 스웨덴의 카운터파트와 다른 방식을 통해서도 접촉하고 있지만, 북한으로부터 관여의 징후는 전혀 없다"고 밝혔다.
그는 "우리가 할 수 있는 일은 공개적 그리고 사적인 채널을 통해 소통을 지속하는 것이며, 우리의 최우선 순위는 미국인을 안전히 집으로 데리고 오는 것"이라고 강조했다.
앞서 월북한 킹 이병은 한국에서 복무하는 동안 위법행위로 구금 상태에 있다 추가 징계를 위해 본국으로 송환되는 상황이었다.
싱 부대변인은 그가 호위 없이 귀국편 비행기에 오른 이유에 대해 "근무지를 떠나 본국 기지로 돌아가는 중이었고, 그런 차원에서 호위는 보안구역 전까지만 그를 대동할 수 있었다"고 밝혔다.
이어 "그가 게이트에 도달하면 자신의 위치를 확인해야 했지만 그는 그러지 않았다"며 "군 대정보 담당관이 주한 미군과 함께 이 문제를 수사할 것"이라고 설명했다.
싱 부대변인은 "공항에 도착했을 당시 그는 구금 상태가 아니었다"며 "그는 주둔지를 떠나 추가적 행정 조치를 직면해야 하는 상황이었지만, 그의 호위는 보안 구역 넘어까지 동행을 허가받지 못했다"고도 부연했다.
싱 부대변인에 따르면 북한 국경을 넘은 킹 이병은 현재 '탈영 상태(absent without leave)'로 간주된다.
킹 이병이 월북을 사전 계획했다는 일각의 보도에 대해선 "수사가 진행돼야 할 사안"이라고만 했으며, 어떻게 당일 판문점 투어가 가능했는지에 대한 질문에도 "현재로서는 그의 의도에 대해 아는 바가 없고, 단편적인 몇몇 사실들 외에는 공항에서 판문점까지 그의 행적에 대해 조사가 필요하다"고 답했다.
크리스틴 워머스 미국 육군 장관도 이날 애스펀 안보포럼 대담에서 "국방부, 국무부, 백악관이 유엔 채널을 활용, 북한과의 접촉을 시도하기 위해 노력했으나 성공적으로 이뤄지지 않았다"고 말했다.
워머스 장관은 지난 2017년 북한에 17개월간 억류됐다가 혼수상태로 송환된 지 일주일도 안 돼 숨진 오토 웜비어를 언급하며 "솔직히 그가 걱정된다. 웜비어는 잔인한 대우를 받았으며, 그 일 때문에 북한이 킹 이병을 어떻게 대우할지 매우 우려하고 있다. (우리는) 그를 데려오고 싶다"고 말했다.
그는 킹 이병이 북한 체제를 동조하는 징후가 있었느냐는 질문에는 "그에 대해서 분명한 정보는 없으며 저는 추정하고 싶지 않다"고 답했다.
올리비아 돌턴 백악관 부대변인 역시 이날 조 바이든 대통령의 필라델피아 방문 도중 기내에서 기자들과 만나 "백악관은 킹 이병의 안위 및 소재를 파악하기 위해 국방부 및 국무부, 유엔, 스웨덴과 한국 파트너들과 긴밀히 접촉 중"이라고 말했다.
존 커비 국가안보회의(NSC) 전략소통조정관은 별도 브리핑에서 "킹 이병이 어디 있는지 확인이 안 되며, 모른다는 사실이 매우 우려된다"면서 "북한이 잔혹한 정권이라는 것을 알고 있지만, 그가 어떤 대우를 받는지 확인할 수 있는 위치에 있지 않다"고 언급했다.
매슈 밀러 국무부 대변인은 브리핑에서 "북한에 킹 이등병이 스스로 월북했으며 우리는 그가 안전하게 돌아오길 바란다는 메시지는 전달했다"면서 "우리는 그의 안위에 대한 정보도 요청했다"고 말했다.
밀러 대변인은 킹 이병이 월북 전에 북한과 접촉한 정황이 있느냐는 질문에는 "내가 인지하고 있는 것은 없다"고 답했다.
