노무현(盧武鉉) 대통령이 7일 광주로 내려갔다. 이날 오후 광주 '김대중 컨벤션센터'에서 열린 제3회 지역혁신박람회 개막식에 참석, 축사를 하고 관계자들을 격려하기 위해서였다.
이 박람회는 참여정부의 국정목표 중 하나인 국가균형발전 정책의 성과를 점검하고 지방정부와 정부혁신의 모범사례를 공유하자는 취지로 2년전 출범한 연례 행사다.
하지만 여당발(發) 정계개편 논의가 본격화된 데다, 참여정부의 요람이자 호남의 심장부로서 '광주'가 갖는 정치적 상징성과 맞물리면서 노 대통령의 광주 방문에는 정치적 해석도 뒤따랐다.
노 대통령의 광주행은 지난 6월16일 같은 장소에서 열린 '노벨평화상 수상자 광주정상회의'에 참석해 김대중(金大中) 전 대통령의 노벨상 수상을 축하한 이후 약 5개월만이다.
노 대통령이 지난 4일 전례 없이 김 전 대통령의 동교동 사저를 찾아가 북핵과 부동산 등 국정 현안에 대해 대화를 나눈 지 사흘만에 이날 광주행이 이뤄졌다는 점도 정치권이 촉각을 세우는 대목이었다.
임기말 국정관리와 정계개편의 주도권을 겨냥한 노 대통령의 '호남 껴안기'가 구체화되는 것 아니냐는 것이다.
이에 대해 윤태영(尹太瀛) 청와대 대변인은 정례브리핑에서 "광주 방문은 8월에 결정된 것"이라며 정치적 해석을 경계했다. 노 대통령은 2004년 부산에 이어 지난해 대구에서 열린 같은 행사에 잇따라 참석했고, 이날 광주 방문도 그 연장선에 있다는 말이었다.
그는 "작년의 경우를 보니 10.26 재보선을 앞두고 (대구에) 갔다는 기사가 있던데 이런 행사를 정치적인 것과 연결시키면 대통령이 지방행사를 할 수가 없다"고 말했다.
노 대통령은 지난해 10월5일 대구 지역혁신박람회 개막식에 참석했다가 야당으로부터 대구 동을 재선거에 여당 후보로 나선 이강철(李康哲) 전 청와대 시민사회수석을 의식한 행보라는 지적을 받았었다.
때마침 이날 한 신문이 노 대통령의 강력한 지시에 따라 청와대가 서남 해안권을 집중 개발하는 내용의 목포.무안 개발구상을 수립하고 있다고 보도한 데 대해서도 윤 대변인은 "현재 여러 가지 안을 놓고 실무적으로 검토중인 것으로 알고 있다"며 말했고, '대선용 프로젝트'라는 해석을 일축하며 "발표 등에 대해서는 확정된 것이 없다"고 밝혔다.
서남해안 개발사업은 ▲관광레저형 기업도시 ▲부산영상도시 ▲광주문화중심도시 ▲농촌관광 활성화 등과 더불어 노 대통령이 올해초 신년연설에서 "국민들이 해외에 나가서 돈을 쓰게 할 것이 아니라 오히려 외국인들이 한국에 와서 돈을 쓰게 만들어야 한다"며 밝힌 서비스 레저산업 육성 방안 중 하나로 추진되는 사업이다.
아울러 한나라당 일각에서는 노 대통령이 광주에서 김 전 대통령의 고향인 목포로 내려간다는 풍문이 유포돼 이를 확인하느라 부산하게 움직였지만, 노 대통령은 당초 일정대로 광주 행사만 참석하고 귀경했다. 노 대통령의 광주행에 정치권이 얼마나 신경을 쓰는 지를 드러내는 해프닝이었다.
이런 시선을 의식한 듯 노 대통령의 이날 광주행에는 관례와 달리 이병완(李炳浣) 비서실장을 제외하고 호남을 연고로 한 청와대 고위 인사들의 모습이 눈에 띄지 않았다. 보통 대통령이 참석하는 지방 행사의 경우 해당 지역 출신 청와대 수석과 비서관이 동행하는 것이 일종의 관행으로 돼 있다.
노 대통령도 축사에서 광주와 호남 발전에 관한 별도의 언급은 없었다.
다만 수도권과 지방, 지방과 지방간의 협력과 연대를 통한 혁신의 필요성을 강조하면서, 당초 배포된 축사 원고에 없었던 "지역 이기주의, 그리고 지역간 대결을 통해서 성공할 수 있는 사람은 아무도 없다"며 "대결을 일삼아 나가다가는 모두가 실패할 수 있다"고 강조해 눈길을 끌었다.
'지역주의 분할구도를 강화하는 쪽으로 가는 정계개편 논의에는 반대한다'는 노 대통령의 지론과 맞물려 연관지을 수 있는 발언이었다. 그러나 청와대 관계자는 "맥락상 한 지역의 혁신이 다른 지역의 혁신으로 확산돼 나가도록 서로 도와야 된다는 취지의 발언이지 정치적 언급은 아니다"고 말했다.
