기온 상승으로 곰팡이 인간 체내 생존 가능성 높아져
면역 체계가 약해진 사람 늘어 곰팡이 감염 사례 증가
2009~2019년 균주 분석, 항진균제 내성 갖는 균종 발견
돌변변이 균 발생 속도, 배양온도 37℃보다 25℃ 21배↑
◆…사진=클립아트코리아
중국과학원 미생물학연구소의 연구팀은 질병을 일으키는 균류(Fungi)를 30℃ 이상의 고온에서 배양할 경우 내성이 강한 돌연변이가 훨씬 더 빠른 속도로 생긴다는 연구 결과를 최근 공개했다.
곰팡이는 박테리아, 바이러스와 마찬가지로 인간과 다른 동식물에 질병을 일으키는 원인이 된다. 다만 건강한 사람들에게는 곰팡이가 큰 영향을 미치지 못한다. 이는 인간의 체온이 너무 높아 곰팡이가 생존할 수 없기 때문이다.
하지만 지난 수십 년간 인간면역결핍바이러스(HIV)의 유행과 면역억제제로 인해 면역 체계가 약해진 사람들이 늘어나면서 곰팡이 감염 사례도 증가하고 있다. 미국 듀크대 미생물학자인 아시야 구사는 사이언스에 "최근 인간에게 나타난 곰팡이 감염병 중 일부는 이미 약물에 대한 내성이 생겼다"고 말했다.
중국과학원 연구팀은 인간의 정상 체온(35.6~37.2도)에 해당하는 따뜻한 환경에서도 죽지 않는 돌연변이 곰팡이를 발견했다. 연구팀은 2009~2019년 중국 전역 96개 병원에 내원한 환자 데이터를 수집해 수천 개에 달하는 곰팡이 균주를 분석한 결과 항진균제로 사용되는 '플루코나졸'과 '카스포펀진'에 모두 내성을 갖는 새로운 균종을 검출했다.
해당 균주는 2013년과 2016년 중증 기저질환을 앓다 사망한 61세 남성과 85세 여성의 혈액에서 나왔다.
이와 함께 연구팀은 곰팡이가 실제로 포유류를 감염시킬 수 있는지를 확인하기 위해 면역체계가 약화된 실험 쥐를 통해 실험을 진행했다. 실험 결과 돌연변이 발생 속도는 37℃의 온도에서 배양했을 때보다 25℃에서 배양했을 때가 21배 빨랐다.
또한 37℃에서 배양한 곰팡이를 항진균제인 '암포테리신B'에 노출시키자 약물에 대한 내성도 대조군에 비해 훨씬 빠른 속도로 생겨 효모 병원균이 온도가 높아질수록 점점 더 내성이 강해진다는 사실을 확인했다.
존스홉킨스 블룸버그 공중보건대학의 미생물학자인 아르투로 카사데발은 "곰팡이가 추위에서 잘 자라기 때문에 인체의 온도가 높아지면 열 스트레스 반응을 일으켜 돌연변이 가능성이 더 높아질 수 있다"며 "곰팡이가 포유류의 높은 체온에 반응한다면 이는 기온이 높은 날에도 비슷한 현상이 일어날 수 있다"고 예측했다. 곰팡이가 이상기온에 적응해 질병을 더 쉽게 감염시킬 수 있을 뿐만 아니라 내성에도 더 강해질 수 있다는 뜻이다.
연구에 참여하지 않은 맨체스터대의 전염병 연구자인 데이비드 데닝은 "정말 예상치 못한 발견"이라며 "이는 미래에 나쁜 징조"라고 우려했다.
반면 임페리얼칼리지런던의 곰팡이 질병 역학자인 매튜 피셔는 "해당 곰팡이가 발트해, 남극 대륙의 토양, 사해에서 발견되었기 때문에 인간에게 위협으로 보이지 않는다"며 "해당 균을 가진 중국의 두 환자는 운이 나빠 노출된 것일 수도 있다"고 반박했다.
이번 연구결과는 국제 학술지 '네이처 마이크로바이올로지'에 최근 발표됐다.
