지난 4일 행정안전부 주민등록 인구통계에 따르면 지난달 말 기준 전국의 60~69세 인구는 777만 242명으로 40~49세 인구인 776만 9028명보다 많은 것으로 조사됐다. 이는 60대 인구수가 40대 인구수를 처음 앞지른 기록이다. 인구수가 가장 많은 연령대는 50대로 872만 2766명으로 집계됐다.
사회가 초고령화에 접어들면서 건강에 대한 관심이 커지는 가운데 관절 건강에 대한 관심도 높아진 분위기로 전문가들은 무릎 관절염의 경우 걷기, 계단 오르내리기 등 일상생활에 크고 작은 제약을 가져오며 이로 인해 삶의 질이 하락할 수 있다고 지적한다.
관절과 관절 사이에는 뼈와 뼈가 마찰하는 것을 방치하고 충격을 완화해주는 연골이 있다. 무릎 관절염은 이 연골이 다양한 원인으로 인해 점차 닳게 되어 정상적인 기능을 하지 못 하게 되는 질환을 말한다.
◆…연세마스터정형외과 조승배 원장. 사진=연세마스터정형외과
무릎 관절염은 유전, 과체중 등이 주요 원인으로 꼽힌다. 과격한 운동, 무리한 관절 사용, 외부 충격에 따른 손상 등도 원인이 될 수 있으며 주로 노년층에서 흔히 발생하는 질환으로 평가된다.
조 원장은 "퇴행성 관절염이 발생하면 통증을 줄이고 관절 기능 유지, 변형 방지 등을 목적으로 한 처방을 받게 되는데 통증이 가벼울 때는 생활 습관을 개선, 약물 요법 등을 시행한다"면서 "무릎 관절 연골에 과도한 부담을 주지 않도록 걷기 습관을 바꾸고 지팡이 등 보조 기구를 사용할 수 있으며 진통제, 항염증 작용을 나타내는 약물 등을 처방한다"고 밝혔다.
이어 "비수술적 치료에도 증상 호전이 없거나 관절이 계속 변화한다면 수술적 치료 방법을 고려해야 하는데 수술은 손상된 뼈와 관절 연골을 제거한 뒤 인공 관절물로 대치하는 방식으로 진행된다"면서 "다만 인공 관절 수술 시 고령의 나이는 위험요소가 많아 이에 최근에는 무릎관절 전체를 새로운 인공관절로 교체하는 전치환술 보다 무릎 관절 중 손상이 심한 부위만 교체하는 반치환술을 많이 활용한다"고 말했다.
반치환술은 환자의 관절 기능을 최대한 보존하는 방법이다. 손상된 부분의 뼈만 절삭해 수술을 시행하기 때문에 환자 본연의 뼈를 많이 보존할 수 있으며 관절 부분 절개도 최소로 줄일 수 있고 관절을 최대한 유지하기 때문에 수술 후 합병증, 통증의 강도도 덜하다는 게 조 원장의 설명이다.
그는 "반치환술은 상대적으로 출혈이 적고 수술 시간이 짧은 편이며 회복 시간도 단축할 수 있다"며 "관절이 움직이는 범위가 정상에 가까울 수 있어 운동이나 위치 감각을 유지할 수 있는 것도 장점"이라고 설명했다.
또 "무릎 통증을 단순한 노화 현상의 하나로 여기고 적절한 치료시기를 놓치는 환자가 많은데 퇴행성 관절염의 경우 초기에 발견해야 예후가 좋은 만큼 조기 진단 및 처방이 중요하다"면서 "무릎 관절염 치료를 위해서는 의료진의 정확한 판단과 섬세한 수술이 필요하므로 폭넓은 지식과 임상경험을 갖춘 의료진과 충분한 상담을 통해 수술 여부를 결정해야 한다"고 덧붙였다.
