일제 치하인 1936년 베를린올림픽에서 마라톤을 제패하며 대한 남아의 기개를 세계 만방에 떨쳤던 `마라톤 영웅' 손기정(孫基禎) 옹이 15일 노환으로 세상을 떠났다. 향년 90세.
손 옹은 노환인 폐렴 증세가 악화돼 갑자기 의식을 잃은 채 13일 서울 일원동 삼성서울병원에 실려왔지만 끝내 정신을 회복하지 못하고 15일 오전 0시40분께 별세했다.
임종을 지켜본 아들 정인(59)씨는 "그동안 마음의 준비는 하고 있었지만, 막상 닥치고 보니 마음이 착잡하다"라며 침통함을 감추지 못했다.
중환자실의 위유미 당직 레지던트는 "자정을 넘어가면서 산소포화도가 점점 떨어지다가 심전도의 변화가 없어 사망을 확인했었다"면서 "편안한 상태에서 가셨다"고 전했다.
지난 몇 년간 노환에 따른 신부전증과 폐렴으로 고생해 온 손 옹은 지난 9월부터는 병원에 있는 날이 더 많을 정도로 병세가 급격히 악화됐었다.
여든이 넘은 나이에도 믿기지 않을만큼 건강했던 손 옹은 지난 98년 다리에 동맥경화 증세를 보이면서 건강이 급격히 나빠지기 시작했다.
생명과도 같은 다리에 이상이 생기면서 2000년부터는 치매 증세가 찾아왔고 신부전증을 비롯한 각종 합병증에 기력이 눈에 띄게 떨어진 지난해부터는 일체의 외부 접촉을 끊고 집에서 누워 지내는 시간이 늘어났다.
그러는 와중에도 정신이 또렷할 때면 보스턴마라톤대회에서 우승한 이봉주와 92년 바르셀로나올림픽에서 금메달을 딴 황영조 등 후배들의 근황을 물어올 정도로 마라톤에 대한 사랑을 잊지 않았다.
1912년 평안북도 신의주에서 구멍가게와 행상을 하던 부모의 3남1녀중 막내로 태어난 손 옹은 한국마라톤의 살아있는 전설이자 산 증인이었다.
암울했던 시절 베를린마라톤에서 우승하며 핍박받던 민족에 커다란 긍지와 용기를 안겨줬고 이는 20세기 한국 스포츠사에서 가장 감동적인 순간으로 꼽힌다.
하지만 그는 기미가요가 울리는 시상대에서 일장기를 가슴에 단 채 고개를 숙일 수 밖에 없었으며 금메달은 영광보다 큰 상처로 가슴속에 박혔다.
손 옹은 선수 생활을 그만둔 뒤에는 지도자로 나서 보스턴마라톤을 제패한 서윤복과 함기용을 키워내며 한국이 마라톤 강국으로 발돋움할 수 있는 기반을 마련하기도 했다.
또한 1960년대부터는 대한육상연맹 회장과 대한올림픽위원회(KOC) 위원 등을 맡으며 행정가로 한국 체육 발전을 위해 이바지해 왔다.
그리고 가슴 속 깊이 응어리졌던 `태극마크의 한'도 무려 56년이 지난 92년, 공교롭게도 같은날 같은시에 열린 바르셀로나올림픽에서 황영조가 금메달을 따면서 풀렸다.
당시 팔십 노구를 이끌고 직접 바르셀로나를 찾았던 손 옹은 태극마크를 단 황영조가 1위로 결승선을 넘자 참았던 눈물을 흘리며 그대로 주저 앉았었다.
하지만 쌓인 한이 풀려서인지 손 옹은 이후 눈에 띄게 늙어갔고 결국 세월의 흐름을 이기지 못하고 운명을 달리했다.
손 옹은 국민훈장 모란장(70년)을 수상했으며,「나의 조국 나의 마라톤」이라는 자서전을 남겼다. 유족으로는 아들 정인씨와 딸 문영(61)씨가 있다.
장례는 대한올림픽위원회(KOC)장으로 치러지며, 장례날짜는 유족과 협의해 추후 결정될 예정이다.
