[차길진 칼럼] 창덕궁 왕기 끊어져…정조가 절명했나
정조대왕의 죽음은 효종과 비슷했다. 정조는 화성을 중심으로 조심스럽게 북벌을 꿈꿨고 이를 위해 서얼출신으로 밀려있던 실학파 학자들을 대거 기용한다. 알려진 대로 정조가 사도세자의 무덤을 화성으로 이장한 까닭은 북벌을 추진했던 효종을 동경한 사도세자가 이 터를 둘러보고 다시금 북벌을 가슴속에 새겼기 때문이다. 정조 역시 아버지의 꿈을 이루고 싶었던 것이다.
안타깝게도 정조는 북벌계획을 실행하기 직전 눈을 감는다. 부스럼이 심해져 세상을 떠났다고 하나 정확한 사인은 탕약의 독극물이었다. 정조의 암살을 모의하던 세력은 부스럼치료를 위해 지속적으로 드시는 탕약에 미량의 독극물을 첨가했으며 병세악화로 면역력이 떨어지자 급속히 독이 퍼져 붕어하신 것이다. 1799년 창경궁 영춘헌에서 병환이 깊어진 정조는 힘들게 병마와 싸우고 있었다. 그런데 정조의 붕어를 목격한 사람은 단 한 사람, 영조의 계비 정순왕후다. 그녀는 정조의 아버지 사도세자가 뒤주에 갇혀 죽도록 배후공작을 한 인물이자, 정조가 죽은 뒤 순조의 수렴청정을 하면서 정권을 휘두른 철의 여인이다. 정조 비인 효의왕후도 아닌 영조의 계비 정순왕후가 정조의 임종을 보다니 뭔가 석연치 않다.
근시안적으로 봤을 때 당쟁으로 독살된 것처럼 보인다. 하지만 정조의 독살엔 보다 큰 세력이 있었다. 바로 청 황실이다. 당시 정조는 북벌을 실행하기 위해 조선을 부국강병의 국가로 키우는데 온힘을 기울였고 실력 있는 학자들을 청으로 보내 공부시켰다. 처음엔 이를 눈여겨보지 않던 청 황실도 조선선비들의 첩보활동과 정조가 병적으로 수집하는 청국서적을 통해 정조의 심중을 간파한 뒤, 이대로 나가다간 언젠가 청을 위협할 국가로 성장하리라 예상하고 가장 테크니컬한 암살을 명령했던 것.
정조는 청 외에도 일본의 동태를 주의 깊게 살피고 있었다. 단원 김홍도가 정조의 명을 받고 일본으로 정탐을 간 적이 있다. 그래서 세간에는 1794년 5월, 에도 극장가에 혜성처럼 나타났다 갑자기 사라진 일본 목판화인 우키요에 화가 샤라쿠가 김홍도가 아니냐는 말이 돌았다. 한 교수님의 부탁으로 김홍도를 염사 했다. 나는 은근히 김홍도가 샤라쿠이길 바랬다. 하지만 염사결과 안타깝게도 김홍도는 샤라쿠가 아니었다.
만약 정조의 꿈대로 모든 것이 이루어졌다면 과연 우리나라는 어떤 모습이 되었을까. 문득 창덕궁 터가 원망스러웠다. 분명 서울 최고의 명당임은 분명하나, 정조의 꿈을 실현시키기에 역부족이었다. 정조는 자기가 품은 뜻이 원대함을 일찍 알고 경희궁을 빠져나왔다. 정조가 경희궁에 계속 머물렀다면 조선 후기 진경시대는 꽃피울 수도 없었을 것이다. 그러나 창덕궁도 정조를 품기엔 벅찼다. 부용정, 부용지, 주합루의 삼대 걸작을 세우고도 정조는 불안했다.
그 무렵부터 정조는 한양이 아닌 새 도읍을 물색했다. 중국으로 뻗어나갈 수 있는 자리, 서해의 기운을 품은 자리. 정조는 북벌에 한양은 전혀 도움이 되지 않음을 간파하고, 새 도읍으로 수원 화성을 점찍었지만 기구한 조선의 운명인지 창덕궁의 왕기가 거기까지였던지 정조의 절명으로 무산되고 말았다.
