전자레인지 원리 개발 원천은 군사용 레이더…우연한 발명 '주목'

'전자레인지 원리'

최근 한 포털사이트에 전자레인지 원리에 대한 내용이 공개돼 관심을 끈 가운데 발명기도 주목받고 있다.

이 포털사이트에 게재된 글에 따르면 전자레인지는 미국 해군에서 무전병으로 복무한 뒤 2차 세계대전 때 무전장비 회사에서 근무한 퍼시 스펜서에 의해 개발됐다.

스펜서는 당초 군사용 레이더에 필요한 '마그네트론'이라는 장비를 점검하다 우연히 전자레인지를 개발하게 됐다. 마그네트론은 전자기파인 마이크로파를 만들어내는 진공관으로 레이더에서 거리를 계산하는데 쓰인 중요한 장비였다.

이 마그네트론 옆에서 잠시 휴식을 취하던 스펜서는 덥지 않은 실험실에서 주머니 속 초콜릿이 녹은 것을 발견하고 마이크로파가 음식을 데우는 역할을 할 수 있다는 생각을 떠올렸다. 이후 그는 옥수수와 달걀을 이용해 실험한 끝에 요리에 마이크로파를 활용할 수 있다는 결론을 도출했다.

결국 스펜서는 마그네트론을 이용한 금속상자를 만들어 1945년 특허를 신청했고 이듬해 보스턴의 한 레스토랑에 시제품을 설치한 다음 1947년 상용화까지 이끌어냈다.

'레이더레인지'라는 이름이 붙은 초기 전자레인지는 상당한 크기와 무게가 나갔으며 5000달러로 가격도 비싸 일반 소비자들에게 잘 팔리지 않았으나 점차 개선돼 오늘날에 이르렀다.

한편 전자레인지는 마그네트론에서 나온 마이크로파가 음식물 속 물분자, 지방 등에 흡수돼 덥히는 원리로 작동된다.